– Да ты же никакой не военный! Гляньте на его ноги!
Парни наклонились вперед, чтобы рассмотреть в темноте, то, о чем говорит женщина. И да, на его ногах вместо привычных взору сапог красовались подранные лапти. Такого ребята не видели ни у одного военного. Мужчина стыдливо понурил голову.
– Ты кто таков? – строго спросила Ольга.
– Я Федька, Иванов сын из села Варенки, что под Солнце-градом.
– Откуда форма? Украл?
– Нет, что ты! В карты выиграл, ей-богу! А меч, во, – он показал одинокую рукоять без лезвия, – приходится рукой придерживать, чтоб не выпадала. Помоги, сил нет идти!
– Ладно, Федька, забирайся, – сжалилась женщина.
– Вот спасибо, услужила.
Мужчина хотел было сесть рядом с Ольгой, но та одним лишь взглядом отправила его в повозку к ароматной рыбе. Федька, сморщив нос, полез в повозку. Фил приветливо помахал ему рукой, натянув на лицо натужную дурацкую улыбочку. Мужчина шарахнулся. А затем, спохватившись, поздоровался с троицей.
Первые минут двадцать ехали молча. За это время Федька успел досконально рассмотреть в тусклом свете своих попутчиков. Поняв, что перед ним не простые ребята, он решил допросить всех троих:
– Так, вы в Китеж едете, да? – начал Федька светскую беседу.
– Угу, – кивнул Фил, который явно не собирался поддерживать разговор с незнакомцем.
Федька не сдавался:
– А у тебя странный видок, ты не местный? – спросил он Фила.
Парень молчал. Хан вспылил:
– Не твое дело. Сиди спокойно, раз взяли тебя несчастного, пожалели на свою голову.
Федька даже не обиделся. Любопытство брало вверх над разумом и приличием.
– Слушай, а не тот ли ты чужак, что шкатулку опасную в наш мир принес и сразу потерял?
Фил закрыл лицо ладонью. А Хан неожиданно для самого себя расхохотался. Мара растерянно посмотрела на них обоих. Ничего смешного она в этой истории не находила.
– Фил, дружище, ты теперь местная знаменитость, – утирая слезы, сказал Хан.
– Еще и какая! Легенда! – охотно подхватил Федька.
Хан протяжно застонал и залился смехом еще громче. Филу резко захотелось провалиться сквозь землю. Он понимал, что Федька далеко не единственный, кто знает про этот нелепый случай. И никто никогда не вспомнит об отягчающих обстоятельствах в виде проклятья, политического давления и преследований. Для жителей Тридесятого царства Фил – олицетворение вселенской глупости. Этот парень вернул в их мир страшное оружие и сразу же потерял. Ну, как еще это можно назвать?
– И зачем же вам в Китеж? – спросил Федька. – Там же, наверняка, найдутся люди, которые захотят вас либо арестовать, либо просто убить.
Ребята замялись. С одной стороны они не хотели делиться с Федькой своими планами, а с другой – поняли, что мужчина прав.
– Мы кое-что ищем, – ответил Фил, решивший сказать правду. – Вернее, кое-кого.
– И кого же? Я в Китеже многих знаю, подсоблю, коли смогу.
– Нам нужна ведьма. Есть такие знакомые?
Федька задумчиво покрутил кончик усов. Затем ухмыльнулся:
– Найти ведьму в Китеже – задача не из легких. Наверняка, одна да есть, но поди знай не мошенница ли. Да и денег запросит немеряно…
– Денег? – округлил глаза Фил. – Ребят, у кого есть занять до стипендии?
Мара и Хан завертели головами.
– А нужны именно деньги? – спросила Мара. – Ведьма ведь может не попросить золото или серебро. Я знаю, что многие берут другим…
– Чем же? – спросил перепуганный Фил.
– Например, несколько лет твоей жизни. Иногда могут взять твой волос или склянку крови. Смотря, для чего…
– Хм, интересно, что же мне ей предложить: золото, серебро или кровь? А, нет! Скину-ка ей на счет пару лет своей жизни. Шикарно! – возмутился Фил.
– Знаешь, а кровь – это еще ничего, по сравнению с остальным, – отметил Хан.
– Вот поэтому, – поднял вверх указательный палец Федька, – я и говорю, что лучше золото. Так надежней.
– Но у нас нет ни копейки… – с грустью в голосе сказал Фил.
Федька продолжал задумчиво крутить ус. Что-то явно азартное блеснуло в его глазах.
– Я могу предложить вам свою помощь… Помогу найти и золото, и ведьму. И все это в одном месте.
– В каком таком месте? – прищурилась Мара. Кажется, девушка поняла, куда клонит Федька.
– Да есть тут одно. Я как раз туда. Если хотите – проведу. Сейчас высадимся на перекрестке, а там всего ничего ходом. Только приготовьте что-нибудь ценное…
– Так ты что, хочешь, чтобы мы в азартные игры играли?! – воскликнул возмущенный Хан.
Фил угрюмо молчал. Парень погрузился в свои мысли, он всерьез обдумывал предложение Федьки.
– Вы думаете, что у вас есть другие варианты? Китеж не станет встречать хлебом и солью тех, кто принес ему войну под двери. Его вполне устраивал худой мир.