Хан опустил голову. В Китеж ехать что-то резко перехотелось.
– Мы идем с Федькой, – подытожил Фил.
Мара покачала головой:
– Ой, как бы чего не вышло. Честные люди в азартные игры посреди леса не играют.
***
Первый перекресток старой дороги находился на выезде из леса. Повозка отчалила, прибавив ходу. Клубы пыли поднялись в воздух. Ребята взглядом проводили Ольгу. Федька направился вправо вдоль леса. Фил, хан и Мара послушно последовали за своим азартным путеводителем. По левую руку от ребят раскинулась широкая степь, а по правую – черный лес. Здесь было очень ветрено и холодно. Темная ночь еще и не думала отступать, но звездное небо и полная луна достаточно хорошо освещали путь. Пройдя метров сто, Федька резко свернул в лесную чащу, поманив рукой за собой. Под ногами ребята увидели едва заметную тропинку. Фил предложил подсветить дорогу фонариком, но Федька категорически запретил любые светящиеся предметы. Спустя какое-то время где-то рядом послышался шум воды. Путники шли на него. Выйдя на небольшую поляну, ребята удивленно уставились на достаточно большой деревянный дом со светящимися изнутри окнами. На фасаде над дверью криво висела, будто наспех прибитая, дощатая табличка с надписью «КОРЧМА». К дому плотно прилегала пристройка с колесом водяной мельницы сбоку, которое периодически поскрипывало при вращении, заглушая бурное журчание воды.
Поднявшись по рассохшимся деревянным ступенькам, Федька распахнул дверь перед ребятами. Первым вошел Хан, а за ним Фил и Мара. «Здесь сплошь интеллигентная публика» – прокомментировал Федька. В нос ударил запах пива, мокрых тряпок, табака и перегара. В просторном помещении было не протолкнуться. Толпы людей, снующих от стола к столу, мешали рассмотреть незамысловатый интерьер. Вереницы деревянных столов, за которыми не хватало мест занимали собой все пространство. Кучки зевак нависали над этими столами, пристально наблюдая за сидящими игроками и громко комментируя ход игры. Каждый рассчитывал сорвать приличный куш. Помимо денег, на кону, порой, встречались совсем неожиданные предметы. Так, Фил обратил внимание на новые кроссовки «Nike». Белые найки красовались на одном из столов рядом с птичьей клеткой, накрытой красной тканью. Игроки за этим столом бросали кости и громко спорили. За другим столом – картежники в красивых кителях из явно дорогой, вышитой золотыми нитками, ткани сидели с серьезными напряженными лицами. Эти состоятельные мужчины из привилегированного сословия поставили на кон несколько внушительных башенок из золотых монет, три перстня с крупными камнями и какие-то документы. Им было, что терять. Фил обратил внимание на эффектную женщину, стоящую за спиной самого молодого из картежников. Она показалась парню необычайно красивой: темные кудрявые волосы ниспадали на белую бархатную кожу слегка оголенных плеч, большие выразительные глаза смотрели пронзительным взглядом. Аккуратный вздернутый нос, тонкая длинная шея, пышный бюст, угадывающийся в очертаниях изысканного розового шелкового платья – казалось, ею любовались здесь все. «Она – совершенство» – шепнул Фил на ухо Хану. Друг понимающе похлопал парня по плечу. От любования таинственной красоткой, Фила отвлек Федька, который попытался всучить парню в руки глиняную кружку с пивом. Но тот презрительно отказался. Хуже азартных игр, могут быть только нетрезвые азартные игры. А пиво здесь лилось буквально рекой. Сложилось впечатление, что в Корчме его наливают бесплатно.
На вновь прибывших здесь вообще не обратили никакого внимания. Даже военная форма Федьки ни на кого не произвела впечатления. Это и не удивительно. Кого здесь только нет: бедные и богатые, военные и гражданские, молодые и старые, городские и деревенские. Были здесь и странные люди: женщины с длинными распущенными волосами с темными кругами под глазами в длинных нательных рубахах, босоногие длиннобородые низенькие старички. Один из таких странных посетителей притащил в бочке говорящую щуку!
В ближнем углу за одним столом играли в карты военный в ершовой форме и военные в черной царской. Глядя на все это, Фил спросил:
– Федька, что это за место? Откуда здесь эти люди?
– Мы – Братство Костей, – приосанившись, произнес мужчина. – Для нас имеет значение только игра и выигрыш. Все остальное – вне нашего устава. Я когда тебя увидел, то понял, что нам по пути.
– Это почему же?
– Ну, ты же посыльный, а значит – можешь доставлять нам интересные штуковины для хороших ставок. Видишь ли, деньги деньгами, но по-настоящему интересно играть только на редкий товар. Вот я привел тебя к нам, и мне сразу простили старый долг. Один из… Ничего личного, Филипп.