– Итак, товарищи, – начал Фил. – У нас есть два варианта. Вариант первый – сидеть и ждать неминуемого трагического конца. Второй – сделать хоть что-то, что позволит нам умереть с чистой совестью героев. Я не знаю, как мы это сделаем, но уверен – нельзя дать тощему заду Стравинского почувствовать себя хозяином этого мира. По крайней мере, без боя. Я, правда, не уверен, что стоит спасать Тридесятое царство с его абсолютно гнилой сущностью, но знаю наверняка, что живущие здесь люди не должны погибнуть. Никто не имеет права отбирать святое – жизнь. И не нужны никакие жертвы матерей – история о Демоне показала, что это бессмысленно и тупо. Насилие порождает насилие. За всякое преступление всегда будет наказание. Нет, мы будем действовать иначе. Да и компания у нас классная вырисовывается: Хан – парень со сверхспособностями, Мара – крутая травница, мадам Велюр…
– Меня зовут София. Это мое настоящее имя. Можете звать меня Соней, – тихо произнесла ведьма.
– Вот! Соня тоже с нами. Ведьма, которая держит в своей хрупкой руке браство местных катал и знает больше всех нас вместе взятых.
– А ты? – улыбнулся Хан.
– А я – курьер, который лучше бы принес в этот мир коробку классной пиццы вместо шкатулки с демоном.
Все засмеялись. А в каждой шутке, как известно, только доля шутки, все остальное – чистая правда.
Ведьма по имени Соня достала кисет и вынула из него трубку. Выдыхая клубы серого едкого дыма, она спросила Фила:
– И что ты предлагаешь? Как можно одолеть непобедимого Демона? Это жестокое существо способно разбивать целые армии, не моргнув и глазом. Еще не было такого воина, который смог бы потягаться силой с Демоном.
– Вот именно! Раньше не было, а теперь он есть! – возразил Фил.
– И кто же? Ты что ли? – ухмыльнулась Соня.
– Не я. Кащей! Нам осталось только найти его. Я все придумал. Мы заручимся поддержкой великого колдуна, который поможет обезвредить Стравинского. А дальше – вернем Демона в шкатулку. Вот и все. Главное – найти Кащея и уговорить его нам помочь. Ведь не забывайте, что Демон подчиняется воле Стравинского, а значит – у нас есть шанс все исправить. Я верю в Кащея и в то, что он играет в лиге добра.
Три пары глаз смотрели на Филиппа в упор, не моргая. Было не понятно, нравится ли им план, или нет. Ведь, по правде говоря, замысел не был лишен недостатков. Именно поэтому, Фил очень удивился, когда Хан, Мара и Соня его поддержали. Особенно удивила последняя. Ведьма выглядела очень воодушевленной. Такая афера явно пришлась ей по душе. Длительное общение с заядлыми карточными игроками накладывает свой отпечаток, как ни крути. Такие люди играют, в первую очередь, ради азарта, а выигрыш – потом.
Ведьма дала разрешение смотреть любые книги в целях поиска любых упоминаний о Кащее. Ребята перелопатили тысячи страниц, стараясь найти хоть короткую строчку, но тщетно. Фил рассматривал жуткие графические иллюстрации со сценами убийств юных девушек, когда неожиданный крепкий сон настиг его. Веки становились тяжелыми, а тело мягким и податливым. Сознание ему больше не подчинялось. Казалось, парень буквально на пару секунд закрыл глаза, чтобы отдохнуть от тусклого мерцающего света свечей и тлеющей керосинки. Филипп не понимал уже, где сон, а где явь. Теплый летний ветерок приятно подул в лицо, и парень будто птица взмыл над лесом, наблюдая за домом на реке с водяной мельницей с высоты полета. В этой большой избе едва угадывалось игральное заведение. Чуть дальше за ним виднелось просторное перекопанное поле и широкая дорога. Куда она ведет? Поднявшись еще выше, взору предстал необъятных размеров лес, немногочисленные поляны которого напоминали проплешины. Тонкая петляющая струя реки то выглядывала, поблескивая на солнце, то пряталась в тени деревьев. Пролетев приличное расстояние, парень увидел край земли, окруженный водой с правой стороны. Здесь широко раскинулся довольно крупный город в центре которого сиял своим великолепием необычайно красивый дворец. Резные разноцветные терема, казалось, прострочены тонкими золотыми нитями по всему их контуру – так они блестели. Синие, белые, красные крыши напоминали имбирные пряники в глянцевой фруктовой глазури. «Это, наверное, Солнце-град, – подумал Фил, – хорошо бы еще Китеж посмотреть». Но не успел он сообразить, в какую сторону нужно лететь, как вдруг где-то вдалеке послышался тяжелый стон. Вернее, сначала, парень подумал, что ему показалось. Но уже несколько секунд спустя, Фил понял, что кто-то или что-то пытается заговорить с ним. Стон и тяжелое дыхание усиливались по мере того, как парень отдалялся от столицы Тридесятого царства на запад. «Помоги мне» – услышал он отчетливо слабый сиплый голос, скорее всего, принадлежащий мужчине. «Где ты? Как мне тебя найти?» – закричал Фил. В ответ послышался лишь протяжный стон. Парень кружил над лесом, пытаясь понять, откуда слышится голос. Безрезультатно. «Прошу… Помоги…» – снова прозвучал тихий голос. «Я не могу найти тебя! Где ты?» – снова как можно громче закричал Фил. Он хотел во чтобы то ни стало помочь. «Я здесь…» – услышал он сиплый голос. Затем яркая короткая вспышка света ослепила парня, и парень очутился над знакомым ему местом. Он раньше бывал здесь, видел…