Старик замолчал. Подумал несколько секунд, а затем ответил:
– Не всякое разрушение несет в себе смерть. Но всякая смерть – есть разрушение, которое влечет за собой рождение нового. Бояться нужно не самой смерти, а ее напрасности. Вот, что, действительно, страшно.
Старик еще на мгновение задумался, а затем добавил:
– Хуже напрасной смерти только напрасная жизнь, которая никому не принесла ни пользы, ни блага.
– Я хочу быть полезной! Но я слишком маленькая, – возразила девочка.
– Если у тебя большое сердце, то неважно, какого ты роста или сколько тебе лет. Не важно, кто твои родители и какого ты рода. Важно помогать другим быть лучше. Поэтому, я хочу помочь тебе.
Старик издал тихий протяжный свист. И вдруг Варя увидела, как из-за деревьев резво выскочил огромный косматый волк ростом, примерно, метр в холке.
– Это Тадана, моя верная подруга, – пояснил старик не на шутку испуганной девочке. – Не бойся, не укусит. Но и гладить нельзя, она не любит этого. Тадана – девочка с характером. Прямо, как ты! Она хочет помочь тебе найти отца.
– Откуда она…
– Тадана провожала тебя от самого начала леса, – старик не дал Варе договорить. – Она знает дорогу к твоему отцу. Садись верхом, не бойся. Крепко держись за шерсть. Не волнуйся, ей не больно.
Варя забралась верхом на волчицу, крепко обхватила двумя руками сильную пушистую шею.
– Спасибо, дедушка, за помощь. Обещаю, что тоже буду помогать другим! – поблагодарила девочка.
Волчица резко сорвалась с места и со всех лап помчалась со скоростью ветра на северо-запад.
– Береги себя, Мила, – тихо ответил старик вслед.
***
Волчица неслась, едва касаясь земли, ловко перепрыгивая через коряги деревьев и уворачиваясь от падающих из-за редких порывов ветра ветвей. Варя крепко держалась за шею, уткнувшись носом в теплый жесткий загривок Таданы. Прошел не один час, когда волчица выбежала из леса на просторы степи. В этот момент уже все покрылось сумеречной тенью, что делало невозможным определение времени суток. Небо затянула черная плотная дымка, пронизанная сетью продолговатых алых прожилок, будто застывшие молнии. Девочка крепко зажмурила глаза, защищаясь от клубов пыли и песка. Раздолье степей дало возможность Тадане разогнать скорость во всю мощь. Казалось, волчица будто летела над землей. Варя открыла глаза в тот самый момент, когда на горизонте замелькали маленькие точки огней. «Мы на месте, Тадана, – закричала радостно девочка, – ты добежала!». Волчица донесла Варю до самого лагеря, стараясь не приближаться к его границам вплотную, чтобы не быть замеченной. Умный зверь лег на землю, чтобы Варя могла слезть. «Спасибо, Тадана, – девочка смотрела волчице прямо в ее огромные желтые глаза, – дальше я сама. Беги, а то заметят». Зверь подскочил на четыре лапы, развернулся и со всех лап умчал в сторону леса.
Варя направилась в лагерь. Девочка еще не знала, что была не единственной, кто примчался сюда, чтобы встретиться с Серым Волком. В этот самый момент в лагерь прискакал всадник, облаченный в мантию без опознавательных знаков. Игнорируя пост охраны, он стремглав мчался прямо к шатру Волка.
Глава 24. Змеиный колодец
Синий высокий шатер чуть поодаль от еще более крупного черного расположился ближе к центру лагеря. Варя, стараясь не попадаться на глаза снующих туда-сюда стражников и военных, незаметно прошмыгнула вовнутрь. Сумерки и мерцающий свет факелов обеспечили девочке безопасный путь к отцу. Серый Волк задумчиво склонился над картой, расстеленной на столе. Ее края были придавлены тяжелыми кинжалами и двумя керосиновыми лампами. Четыре небольших факела, прикрепленных к стенам шатра, скромная кушетка, застеленная овечьими шкурами, три небольших деревянных стула со спинками и стол по центру – вот и все убранство шатра военачальника царской армии. Серый Волк не забывал тот образ жизни, который ему доводилось вести в прошлой жизни. Аскетичный сруб в лесной глуши на протяжении долгих одиноких лет был его единственным настоящим домом. Жизнь в царских палатах не приносила ему ни удовольствия, ни утехи самолюбия. Для Волка роскошь не имела никакого значения. Он, как и прежде, был верен своему мрачному уединенному убежищу. Тоска по дому и свободе переполняли его душу. И лишь забота о Варе вынуждала его оставаться служить царевичу Ивану. Волк понимал, девочке нужны няньки и образование, хорошая еда и уютные белые простыни. Изначально, служба при дворе казалась ему хорошей идеей. Ведь такая работа позволит очистить свое имя от гнусной репутации палача и убийцы. Но надежда не оправдалась. В сущности, стало еще хуже. И на тот момент, когда Волк осознал всю плачевность ситуации, в его руках уже находилась судьба меленькой Вари. Теперь дороги назад нет. А Алена и Иван умело манипулировали его отцовскими чувствами. Волк у них на крючке. Теперь царская семья ни за что его не отпустит, пока тот не принесет им на блюде завоеванное Тридесятое царство.