Увидев Варю на пороге шатра, Серый Волк сперва решил, что ему померещилось. Тщательно протерев глаза, он снова уставился на девочку. «Варенька, это ты?» – спросил военачальник, слегка запинаясь. Варя ничего не ответила. Вместо этого, она бросилась к отцу обнять его.
– Не ругай меня, пожалуйста, папа, – плача, попросила девочка.
– Я накажу тебя, – тихо пригрозил Волк, обнимая дочь. – Обещаю, накажу, когда вернемся домой.
– Хорошо, но давай сначала вернемся. Пойдем же, ну!
– Тебя кто-то видел? – внезапно спросил Волк Варю.
– Нет… Кажется, – неуверенно ответила девочка, утирая слезы.
– Варя, слушай меня внимательно, – строго сказал отец. – Сейчас сюда придут. Тебе нужно спрятаться за кушетку и сидеть очень-очень тихо. Никто не должен узнать, что ты здесь. Договорились?
– Угу, – кивнул ребенок.
Забравшись за кушетку, заваленную шкурами, Варя притаилась, стараясь не шевелиться. Буквально через минуту в шатер кто-то вошел. Варя узнала голоса Алены и царевича Ивана. Осторожно отодвинув шкуры, девочка увидела, как оба гостя присели на стулья возле стола с картой. Алена и царевич были одеты в черную военную форму с золотой жарптицей на груди. На голове Ивана блестела золотая корона в виде венка из причудливых перьев, украшенной алыми рубинами.
Девочке сложно было понять, что именно они обсуждали. Что-то про оружие, отступление. И, кажется, обсуждался вопрос по отводу войска обратно в Солнце-Град. Но не успела девочка обрадоваться, как снаружи послышалась шумиха, и через доли секунд полог одернулся, в шатер ворвался неизвестный, облаченный в длинную серую мантию с капюшоном. Следом за ним вбежали несколько стражников, которые попытались его схватить. Алена с Иваном резко подскочили со стульев, испугавшись внезапного вторжения. Волк схватил со стола кинжал. Незнакомец ловко увернулся от накинувшихся на него четырех стражников и откинул капюшон. Светлые почти белые волосы упали на плечи, ясные, как летнее небо, глаза смотрели в упор на Волка. Парень поднял руки вверх, показывая, что он не намерен нападать. Стража схватила его, приставив к горлу меч. Отчего-то было заметно, что все четверо охранников побаивались этого парня. «Я пришел поговорить!» – воскликнул незнакомец.
Волк сообразил, что если бы это человек хотел, то давно бы сжег дотла весь лагерь. Но он не стал этого делать. От чего же?
– Зачем ты сюда явился, Змей? – спросил Серый Волк прямо.
– Отпусти и узнаешь, – ответил парень. – Я уже сказал, что есть разговор.
– Он хочет убить нас, Волк! Прикончи его! – закричала Алена.
Варя сжалась в комочек, ей стало очень страшно.
– Если бы хотел, то сделал это еще минуту назад! – воскликнул Змей.
Волк повернулся к Алене:
– Давайте выслушаем его.
То ли причина в дочери, которая находилась рядом, то ли Волк действительно поверил Змею, но вел себя военачальник мягче, чем обычно. Возможно, при других обстоятельствах, он снес бы голову своего злейшего врага без промедления и раздумий.
Алена, осознав, что все еще жива, одобрительно кивнула Волку, но разрешения отпустить Змея не дала. Иван вжался в стул. Варя видела, как легкая дрожь пробежала по его телу.
– Говори, Змей, – велел Волк.
– Моревна велит отводить войско от Китежа и защищать западный мыс от вторжения Демона. Я, как военачальник, вынужден подчиниться ее приказу. Но считаю это самоубийством! Шкатулка в Китеже. Я точно это знаю! Разведка доложила.
Алена хмыкнула:
– Эка новость! Мы тоже знаем, поэтому отводим войско. Наши дома остались без защиты. Я не хочу, чтобы Солнце-Град превратился в руины, поэтому мы уходим. Сражаться с Моревной больше нет никакого смысла. Мы уходим защищать свой дом. А своей королевне передай, что нам дела до нее больше никакого нет. С моей армией песчаных великанов мы еще какое-то время продержимся.
– Какое-то время? – воскликнул Змей. – Демон ни единого вашего солдата в живых не оставит, он сожжет ваш город и глазом не моргнет! Но ваш народ, который презирает царевича, разбежится кто-куда еще до его прихода! Что ты защищать собралась? Палаты свои белокаменные? Они тебе дороже всего, да?
– Да как смеешь ты, змееныш гадкий?! – истерично взвизгнула Алена.
– И сейчас, нарушая приказ своей королевны, я предлагаю объединить войска и напасть первыми, – не обращая внимания на оскорбления, произнес Змей.