– Трагическое событие породило панику среди военных, спровоцировав полноценное массовое дезертирство, – продолжал доклад Волк. – Хаос удалось подавить лишь силой и колдовством, но это не оказало положительного воздействия на единый боевой дух. Люди понимают, что идут на убой. Все, как один, твердят, что невозможно победить непобедимое.
– Ну, и правильно твердят, – отмахнулась Алена. – А что наши лазутчики из Китежа? Есть от них вести?
– Нет вестей. Уже вторые сутки от них ни слова. Мы больше не рассчитываем на них. По последним данным, Демон и его хозяин обосновались в Китеже, и с тех самых пор мы ничего не ведаем о том, что происходит за белыми стенами торгового города. Я думал, что местные жители помогут нам, оказав сопротивление, но этого не происходит. Тишина.
– Думал он… – зашипела Алена. – Волк, тебе не надо думать! У тебя это плохо получается! Нет времени больше тянуть. Ждать никого не будем. Идем в наступление. Стратегическая цель – проникнуть за стены города. Любой ценой. И думать я буду сама. А теперь иди поднимай боевой дух армии, пока последние люди не разбежались. Как хочешь! И дружка своего горячего на всю голову прихвати.
Змей, до этой минуты сидевший молча, не смог сдержать раздражения:
– Люди не демона боятся – они не хотят гибнуть за таких вельмож, как ты и братец твой! Ваша корона не достойна их смерти! И вы не Демона бойтесь, а этих солдат, что на пиках вас из этого лагеря вынесут. Поэтому сидеть здесь и трусливо отмалчиваться, пожалуй, мудрейшее принятых тобой решений.
Сказав это, парень резким рывком встал со стула и вышел прочь. Серый Волк покорно откланялся и вслед за Змеем покинул царский шатер. Пришло время поднимать упавший боевой дух армии. А как это сделать, если ты сам не уверен, что стоит идти в наступление и положить свою жизнь не понятно ради какого будущего? Может, лучше забрать дочь и сбежать в лес? В свой родной дом… Дезертирские мысли Волка прервал Огненный Змей:
– Я отдам приказ на построение армии. Ты приготовил пламенную речь?
– Пламя – это по твоей части, – огрызнулся Волк. – Может, ты произнесешь речь с огоньком?
– Не ерничай. Не поможет.
***
Пламя факелов бликами освещало суровые лица солдат. Долг и честь сковали их по рукам и ногам, не давая возможности снова увидеть своих близких и отчий дом. Сейчас только злость и страх наполняли их сердца. Они шли умирать. Нет, это не доблестная смерть воина, это заведомо напрасная попытка защитить корону от людского гнева. Но после того, как войско отправят на верную погибель, гнева народного царевичу и сестре его уже не избежать. Как и клейма цареубийц и узурпаторов власти.
Серый Волк, восседая на вороном боевом коне, пытался проглотить ком волнения, предательски застрявший в глотке. Холодные отрешенные взгляды солдат будто вколачивали ржавые гвозди в его совесть. Или в то, что от нее осталось. Волк не знал, что в этот самый момент за ним наблюдает его дочь. Варя, прячась в темноте за грудой хвороста, с гордостью смотрит на папу. Огненный Змей и Иван Царевич на белом коне, одетом в золотую сбрую, отмалчивались рядом.
«Я знаю, вам страшно, – Начал Серый Волк свое обращение к солдатам. – Страх взял за глотки всех нас. Демон – грозный враг. Но мы не имеем никакого морального права сдаваться. Мы должны показать злому отродью, что мы готовы сражаться, что мы не заложники страха. Это не тот Демон, что был прежде. У него есть хозяин, а значит – его можно победить! Мы заберем шкатулку и предотвратим массовые смерти по всей нашей стране! Только здесь, на поле боя, мы защищаем свой дом и наших родных! Не там, а здесь и сейчас!»
С каждым сказанным словом Волк пытался сам поверить в то, что он говорит. Выходило плохо. Такую речь солдат за свою долгую службу слышал уже не единожды, а с таким могучим врагом он столкнется впервые. Змей, стоявший рядом на белом коне, подхватил новоиспеченного товарища: «Мы не одни! Мы едины в своей силе и стремлении защитить свой дом. Да, нас немного, но с нами правда и справедливость!»
Копьеносец, стоящий крайним в первом левом ряду, демонстративно протянул руку вперед и бросил свое оружие на землю в знак протеста. Этот жест спровоцировал цепную реакцию. Солдаты стали массово бросать свое оружие под ноги: мечи, луки, копья падали на сухую землю, поднимая пыль. Волк и Змей чувствовали, как паника охватывает их изнутри. И неизвестно, чем бы это все закончилось, если бы в этот момент где-то вдалеке в воздухе не раздался глухой щелчок. Солдаты устремили удивленные взгляды вдаль за спины своих воевод. Волк, Иван царевич и Змей развернули лошадей, чтобы понять, куда смотрит их войско. Сумерки и отблеск факелов не давали возможности четко видеть происходящее. Но уже через мгновение сквозь тьму отчетливо проглядывались пять силуэтов. Сердце Змея бешено застучало. Он знал, кто к нему приближается, он чувствовал. Но кто с ним еще?