Постепенно силуэты становились все более четкими. И через несколько минут уже вполне можно было разглядеть высокого ничем непримечательного парня крепкого телосложения и среднего роста молодую худощавую девушку с длинными распущенными прямыми волосами и черными, как смола, большими глазами, которые сложно не заметить даже в сумерках. Следом шел невысокий, но статный парень с раскосыми глазами и рядом с ним – фактурная девушка с густой копной кудрявых темных волос. Эта красавица шла под руку с высоким жилистым нестриженым бородатым мужчиной, одетым в рваные одежды, несмотря на холод.
– Это подмога! – крикнул Змей.
Войско начало перешептываться, скептически улыбаясь. Солдатам стало очевидно то, что пятерка , людей, взявшихся из неоткуда, не несет военной угрозы, и очень любопытно знать, кто же они такие.
Змей слез с лошади и направился навстречу Филиппу Каткову и его товарищам. Он необычайно обрадовался и появлению Фила и Хана, при чем настолько, что, казалось, готов был их расцеловать. Но военная выправка не позволила дать волю эмоциям.
– Филипп, Хан! Как я рад вас видеть! – воскликнул Змей, ощущая волну облегчения в области груди.
– Не спеши радоваться, дорогой, – ухмыльнулся Фил. – Предупреждаю сразу: отвечай честно. Ты знал, что Марья Моревна, никакая не Марья и ни разу не Моревна?
Змей вскинул одну бровь от удивления, а затем нахмурившись ответил:
– Не знал, но догадывался. Слишком много подозрительных вещей творилось в замке. Именно поэтому я вам и помог, и именно поэтому я сейчас здесь, а не там.
– Хорошо, а ты знал, что у вас в замке в том чудненьком саду держали в заточении Кащея Бессмертного и качали из него колдовскую силу? – строго спросил Фил.
– Что?! – искренне удивился Змей.
– Не знал? Ну, что ж… Тогда знакомься, – Фил указал подбородком в сторону Кащея.
– Вы притащили сюда Кащея?! – воскликнул не на шутку испугавшийся Змей.
– Ага, но не волнуйся, он за нас. Мы уже обо всем с ним договорились.
– Здравствуй, – вежливо поздоровался со Змеем Кащей.
– А я Соня, – улыбнулась и помахала рукой ведьма.
***
Весть о появлении могущественного колдуна на стороне царского войска значительно улучшила положение дел в части всеобщего боевого духа. Не сразу, конечно. Сначала сложно было поверить и осознать, что легендарный Кащей существует на самом деле. Но колдовские умения говорили сами за себя. Колдун опасался такого пристального внимания к своей персоне, но спустя какое-то время обвыкся. И после даже тешился, что его никто не гнал и клеймил позором. Кащей стал той самой надеждой, которую все так ждали. Но времени оставалось совсем мало. Медлить было нельзя. Кащей, Фил, Хан и Соня присоединились к военному совету. Фил поймал себя на мысли, что он впервые чувствует себя таким… важным? Или нужным? В любом случае, ощущение точно из приятных. В голове начало созревать что-то принципиально иное, нежели раньше. В этот раз не страшно. В этот раз он знал, что нужно делать. Крепкие стены Китежа – теперь не главная преграда. Магия Демона не помешает переместиться Кащею и друзьям сразу в город. Это хорошая новость. Но как поведет себя Стравинский и купится ли он на военную провокацию – это еще предстоит узнать. Алена с помощью своей силы поднимет из песка гигантских солдат, которых поведет в наступление Огненный Змей. Войско во главе с Волком и царевичем пойдет в наступление следом по команде. Алена отвечает за оперативную тактику и колдовской элемент боя. Кащея в качестве оружия договорились задействовать не сразу. Филипп и Хан проникнут в логово врага и украдут шкатулку. На ребят возложена самая ответственная миссия.
– А где Мара? – спросил Фил, вдруг осознав, что подруги нет в шатре.
– Она собирает лекарственные травы, – пояснила Соня. – Вернее те сухоцветы, что можно найти в эту пору. Нам сейчас не помешает запастить впрок заживляющими раны мазями.
– Нам пора выходить, – тяжко выдохнул Серый Волк.
Фил все еще смотрел на этого громилу с опаской. Ему сложно было поверить в то, что теперь Алена, Иван царевич и Волк – их союзники. К слову, Змей для ребят тоже не самый приятный тип, но к нему они хотя бы привыкли.