Взявшись за руки, Фил, Хан и Кащей закрыли глаза. Щелчок.
Глава 27. Морок
В ситуации полной неопределенности мы зачастую надеемся на удачу. Но что в этом случае важнее: надежда или вера? Да, в сущности, неважно, если то и другое не подразумевает в себе элемента удачи или везения. Но ведь и сам, как говориться, не плошай. Вот и выходит, что не надежда умирает последней, а вера в себя. Мы можем сколь угодно надеяться, но это совершенно не означает, что хоть что-то в нашей жизни качественно изменится к лучшему. Ведь мало просто надеяться. Рано или поздно перед нами обязательно предстанет выбор, и придется принять решение. И вот здесь принципиальная разница между тем, придем ли мы сами к этому выбору, или нас принудит к нему сама жизнь. А удача? Удача всегда улыбается людям деятельным. Рано или поздно она склонит свою светлую голову на твои тяжелые от усталости плечи и тихо прошепчет: «Я здесь». Не спугни ее своей нерешительностью, и удача тебе обязательно улыбнется. Главное – четко формулировать свои желания.
***
Еще совсем недавно здесь, по вымощенной еще при царе Горохе камнем, улице в поисках редкого и ценного товара сновали вереницы прохожих. Говорят, что призывы торговцев эхом отзывались далеко за крепостными стенами города. Шелк, парча, жемчуг, золото и серебро менялись без оглядки на диковинные «потусторонние» товары в виде зажигалок, кед, джинсовых курток, синтетических носок и даже книг (но обязательно с рисунками). Особо пронырливые покупатели и менялы знали сокровенные закоулки, где можно найти волшебные амулеты и заговоренные предметы. Но стоят колдовские реликвии ой как недешево, ибо дело это недоброе и не вполне законное. Ну, а для тех, кто пришел за зрелищами и впечатлениями, бродячие музыканты, театральные труппы, жонглеры и ловкачи давали представления прямо на центральной площади на потеху требовательной публики. Но осторожно: пройдохи карманники, пользуясь моментом, активно срезают кошельки зазевавшихся зрителей. Город торгашей и воров. Последние здесь выполняли судебную и исполнительною функции. Градоначальник – небезызвестный Антип Калюжа. А известен он тем, что некогда ограбил на лесной дороге саму Елену Прекрасную, которая невесть как там оказалась. Так и обзавелся Калюжа несметными богатствами. Оставив жизнь разбойническую в лесу, Антипка перебрался в крохотное поселение Китеж, где и обосновался. Уже спустя пять лет на месте скоромного селения на карте широко раскинулся богатый и гордый Китеж-град. Здесь свои порядки и правила. Если не сказать… понятия. Но в этом и прелесть Китежа: он свободный. Царь силой пытался обложить Китеж налогом. Тщетно. Кто на Китеж пойдет силой, тот в одних усах и уйдет. Сначала заплатят, а после у самой двери обдерут до нитки и скажут, что так оно и было. Договорились брать с города установленный налог, но он был премного меньше, чем подушевой, что благоприятным образом сказывалось на местной экономической обстановке, и Китеж стал местом притяжения всех желающих заработать.
Сейчас, глядя на опустевший город, вы ни за что бы не поверили, что этими узкими улочками вообще когда-то и кто-то ходил. Пусто. Совсем. И что самое странное – чисто. На одной из этих пустых улиц в этот злосчастный день, будто из неоткуда, появились четверо. Фил, Хан и Кащей пребывали в полной уверенности, что в Китеж они переместились втроем. Но они глубоко заблуждались. В царящей суматохе сумеречного военного лагеря сложно уследить за всем и сразу. А уж тем более заметить, как в последний момент перед самым исчезновением маленькая детская рука цепко схватила тебя за куртку. И теперь крохотная фигурка невесомой тенью прошмыгнула за ближайший угол.
Фил пытался всмотреться сквозь сумрак. Ни намека на жизнь. Хоть и факельные фонари зажжены все до единого, но разглядеть в этих вылизанных улочках торговый город было решительно невозможно. Каменные стены без единого огонька в окнах, а на улицах ни души.
– Ну, и куда все подевались? – прервал звенящую тишину пустого города Хан.
– Мы будто здесь совсем одни, – нахмурившись добавил Фил. – Кащей, мы точно в Китеже?
– Я некогда бывал здесь, – задумчиво произнес колдун. – Внешне я узнаю эти дома и улицы. Но мне бы и саму хотелось знать, что здесь случилось.
– А мне вот интересно, с кем там Змей сражаться поскакал? – ухмыльнулся Хан. – Судя по всему, ждет его нежданчик. Бедный парень так старался, а на битву с ним никто не придет. Даже как-то обидно за него. А мы что? Куда пойдем?