– Тише! Ты слышал? – напряг слух Фил.
– Слышал что? – переспросил друга Хан и резко замолчал, вслушиваясь в тишину.
Где-то на соседней улице, сначала едва-едва, а затем все более отчетливо слышались чьи-то ритмичные шаги. Фил, Хан и Кащей поспешили к источнику звука, чтобы понять, что же здесь происходит. Спрятавшись за угол дома на перекрестке, парни осторожно выглянули из-за угла. Троица ожидала увидеть все, что угодно, но только не это. По меньшей мере, три тысячи крепких мужчин стройными рядами шагали центральной улицей Китежа, растянувшись, казалось, во всю ее длину. В руках каждый их них держал что-то, что можно использовать в качестве оружия: ножи, увесистые дубины, топоры и даже заточенные лопаты. Но наиболее странным ребятам показался взгляд этих людей. Вернее, полное его отсутствие. Мужчины молча смотрели прямо перед собой, не моргая. В их лицах читалась полная отрешенность и безразличие.
– Эй! – крикнул им Фил, отчетливо понимая, что никто на него не обернется.
Толпа продолжала идти стройным ритмичным шагом, не обращая внимания на внешние раздражители.
– Это морок, – констатировал Кащей. – Кто-то напустил на них морок. Смею предположить, что этим людям велели защищать город от вторжения царского полка. Или же наоборот – нападать первыми. Они слушают лишь голос, звучащий в их головах. Хозяин отдает им приказы, а они лишь исполнители.
– Так вот что удумал Стравинский! Как он посмел! – воскликнул Фил. – Он отправил на убой простых людей, смерть которых ляжет на совесть тех, кто пришел их защитить! Кащей, мы можем снять с них этот… морок?
– Можем, но для этого необходимо найти того, кто оморочил этих несчастных. Нужно либо заставить его снять заклятие, либо убить.
– Это ловушка, – тяжело вздохнул Хан. – Змей не посмеет их тронуть, но тогда эти добрые люди вырежут всех. А если нет… Мне даже страшно произнести это вслух. Нужно предупредить Змея, Волка и царевича!
– Согласен. Кащей, ты единственный, кто может им сообщить, – обратился к колдуну Фил.
– Я помогу Змею и остальным сдержать натиск омороченых. Постараемся не выпустить их из города. Сделаю все возможное. Надеюсь, Демон не станет прятаться и выйдет на честный бой. Тогда мы сможем положить этому конец, – Кащей твердо и решительно смотрел Филу в глаза.
– Спасибо тебе, ты настоящий друг, – парень протянул руку колдуну.
Кащей сразу растерялся, не понимая, что следует говорить и делать в таких случаях.
– Не знаешь, как пожимать руку? Ну, дай хотя б пятюню, вот так, – Фил и Хан встречно ударили друг друга ладонями.
Кащей с плохо скрываемой радостью подставил свою напряженную ладонь. И хоть получилось слегка неуклюже, но по неизвестной для себя причине, колдун отметил, что ему понравился этот странный нелепый обряд.
Перед самым исчезновением Кащей указал рукой на вытянутую башню, где располагались палаты градоначальника, самое роскошное место в городе: «Думаю, вам туда».
Наверняка, из всех возможных вариантов, Стравинский для себя выбрал самый богатый и комфортный. Хоть в чем-то этот чокнутый предсказуем. Фил и Хан поспешили к дому с башней. Чем быстрее они «обезвредят» Стравинского, тем меньше невинных людей пострадают в этой бессмысленной борьбе. Плана действий, как всегда, не было.
***
Царский полк, гордо именуемый войском, стянулся к крепким белым стенам свободолюбивого Китежа. Царские стяги с изображением жар-птицы развивались на промозглом ледяном ветру. И золотые нити не блестели, и натертые до блеска щиты не отражали солнечный свет в сумеречной темноте, как когда-то до затмения. На холме на переносном троне, закинув ногу на ногу восседала Алена в окружении солдат-барабанщиков и глашатая с горном. Десяток осадных башен и два десятка требушетов, таран и бочки с горючей смесью ждали своего часа. Широкая протоптанная дорога вела к главным вратам города. Холмистая долина со всех сторон окружала высокие неприступные стены. Рядом по левой границе протекала мелкая, но бурная река с каменистым дном, за которой широкой полосой протянулось редколесье. Серебристый иней покрыл потемневшую от первых заморозков траву, которая приятно хрустела под ногами.
Отсутствие всякой реакции на потенциальное вторжение немало напрягло воображение Огненного Змея. А что, если, они ошиблись? Что, если Демон вовсе не в Китеже, а, скажем, в Солнце-граде? И именно сейчас жители столицы нуждаются в защите, как никогда.
Но не успел Змей дорисовать ужасающе жестокие картинки в своем воображении, как вдруг рядом раздался глухой щелчок. Парень вздрогнул от неожиданности. Напротив, где еще мгновение назад никого не было, стоял Кащей. Тяжелый взгляд исподлобья не сулил ничего хорошего. Змей приготовился услышать неутешительный новости.