Однако едва многочисленные ступени храма остались позади, уверенность и бравада капитулировали. Я осталась один на один с огромной проблемой. По злому взгляду тетки стало яснее ясного, что вернуться домой она не позволит. Уж точно не в прежнем качестве. А учитывая долг за воспитание и содержание, мне грозило многолетнее рабство. Никто другой в городе на работу не возьмет. Не из-за позорной свадьбы. Из-за тетки, которую хоть и не уважали, но ссориться не смели, ибо ее «талант» мог пригодиться каждому в любой момент. Уехать же из города я не могла. Объявят в розыск, а поймав, отправят в темницу. Из-за того же долга тетке.
Не придумав ничего лучше, я зашла в первую попавшуюся таверну и положила на стойку брошь с подвенечного платья — плату за возлияния, в которых, как мне в тот момент казалось, я сильно нуждалась. И вот шел четвертый час, как я сидела в гордом одиночестве. На меня бросали взгляды, посмеивались, но никто не заговаривал.
До поры до времени.
— В городе маскарад? Или вы, действительно, невеста?
Я повернулась, чтобы облагодетельствовать наглеца презрительным взглядом и дать «достойный» ответ. Успела открыть рот, но… вовремя заметила алую повязку на рукаве.
Приезжий! Да еще по важным делам! Таким лучше не грубить, иначе придется заплатить внушительный штраф. А увеличивать мой долг никак нельзя.
— Допустим, невеста, — проговорила я вежливо, но холодно.
Я ожидала насмешливых реплик или десятка вопросов, но незнакомец задал лишь один:
— Вы в порядке?
Мягко спросил. Без тени издевки.
Я пожала плечами.
— Пока не поняла, если честно, — проговорила задумчиво и сама не заметила, как призналась. — Я не особо хотела замуж за Ральфа. Этого требовали обстоятельства. И возраст. А еще тетка. Так что мое сердце не разбито. Только репутация уничтожена. Когда от тебя бежит жених у алтаря, такого не прощают. Особенно в городке, как наш.
Я отвернулась и сделала глоток вина, чтобы не видеть реакции нежданного собеседника. Но почувствовала его взгляд. Сочувственный взгляд, как ни странно.
— А город у вас тот еще, — протянул он. — Кстати, меня зовут Райан.
— Эрин, — представилась я.
А смысл скрывать? Он запросто узнает мое имя у любого посетителя бара. Меня и раньше знали, благодаря родственникам. А теперь я и вовсе местная достопримечательность.
— И чем вам не угодил наш город? — спросила, чтобы поддержать странную беседу.
Спросила и глянула, прищурившись. Набралась смелости изучить важного приезжего.
Не сказать, чтоб писаный красавец. Но внешность волевая и, в целом, приятная: темные волосы, карие глаза, но теплее, чем у Ральфа, щетина над губой и на подбородке — не борода с усами, а скорее, намек на них. Ощущалась уверенность. Не привычка раздавать приказы направо и налево, а именно уверенность в собственных силах.
— Ваш город будто… хм… застыл во времени, — ответил Райан на провокационный вопрос. — Здесь не приветствуется магия. Однако игнорируются технологии.
— Застыл по времени, — повторила я задумчиво.
А ведь верное замечание. Я сама иногда называла наш город с говорящим названием Тихий болотом. Болотом, в котором ничего не происходит. И не меняется. Для местных это в порядке вещей. Но я-то попала сюда в десять лет. Есть с чем сравнивать.
— Вы обиделись? — спросил Райан.
— Нет. Вы правы. Мы застыли. И тут невыносимо скучно. Никаких событий. Ну… не считая моей свадьбы.
Он подбадривающе улыбнулся.
— Мне очень жаль, что всё так обернулось. И в некотором смысле я вас понимаю, Эрин. Недавно расстроилась моя помолвка. Нас с бывшей невестой тоже связывали не светлые чувства. Брак планировался, как взаимовыгодное сотрудничество. Но она передумала. Нашла иной способ решить проблемы. Более быстрый. А я… я остался один на один с разгневанной родней, которая понятия не имеет, что делать. Свадьба назначена через три недели. И официально мы не объявляли об отмене. Скандал впереди.
— Сочувствую, — протянула я. — И всё же вам легче. Вы мужчина. С вас иной спрос.
— Верно, — Райан осушил стакан с виски. — Но родственники мне скандала долго не забудут. А это, скажу я вам по опыту, бо-о-ольшая проблема. Особенно учитывая, что я должен отцу и мачехе круглую сумму. Если не верну в ближайшее время, рискую потерять собственное дело.
— Что за дело? — спросила я с интересом.
С искренним интересом, между прочим. Показательно, что молодой мужчина не транжирит деньги семьи, а создает что-то сам.