«Раздались шаги и скоро в полосе, падавшего из узкой амбразуры, света показалась пожилая женщина. Ей навстречу из тени у стены, выступила другая, помоложе, закутанная в убогий плащ. Первая, молча распустила шнуровку коты, вытащила что-то из рукава и протянула молодой, которая быстро спрятала полученное, в складках хламиды.
– Здесь всё?
– Всё. Скажешь Вильгельму, что рыцарь торопит и свадьба через четыре дня.
– Знать невтерпёж плешивому…
– То, не нашего ума дело. А ты, Катарина, исполни всё точно!
– Не впервой.
– «Не впервой». Знаю я тебя! – старуха строго оглядела ту, которую назвала Катариной. – Накануне, госпожа отправится к каменному кресту. Там, слева у развилки, дуб, так попроси на нижнюю ветку навязать тряпицу. Знак, что всё готово. У креста госпоже станет дурно и я провожу её в рощу к роднику, там пусть и ждёт. Да лошадей, передай, чтобы привязал в овраге. Упаси Бог, зашумят!
– Всё сделаю, уж надейтесь.
– Будь осторожна, – старуха оглянулась на ворота и тихо добавила, – Ступай.
На рассвете, к молодой, бедно одетой женщине в плаще, почти час ожидавшей под дверью, вышел старый, лысеющий рыцарь. Простолюдинка раболепно поклонилась, потом, подошла, потянулась к уху.
– Накануне, у креста в роще.
Угрюмый воин ухмыльнулся, швырнул под ноги в грязь несколько монет и возвратился в дом. Больше не было сказано ни слова».
В кафе вошла посетительница по виду – домохозяйка средних лет, окинув помещение взглядом, задержавшимся на мне не дольше чем на игровом автомате, она перегнулась к девушке за стойкой и зашептала ей что-то. Когда шушукаются в твоём присутствие, как-то невольно начинаешь думать, что разговор касается тебя. Маленький зал показался вдруг неуютным. Я встал и направился к двери, чувствуя на своей спине укоризненные взоры. Наверное, надо было с самого начала уйти из этого переулка и уж, конечно, назначать встречу не здесь. Но, сейчас выбора не было, я вернулся в сквер и стал ждать.
* * *Разумеется, нет нужды описывать здесь каждый мой шаг, скажу для краткости – что миновав десяток коридоров и едва не окунувшись напоследок с головой в стоячую воду, споткнувшись о какие-то булыжники, я поднялся в сухую просторную крипту с двумя рядами, поддерживавших низкий свод, колонн.
Справа от меня находились четыре саркофага из плотного известняка. Крышка одного была сорвана, под ногами валялись её обломки. Я не смог удержаться, чтобы не заглянуть внутрь. Голова, вернее обтянутый, словно ветхим пергаментом череп, с полыми глазницами и открытым, в сардонической как у греческих трагических масок гримасе, ртом; тёмные кости рук; похожие на старую пыльную паутину фрагменты савана, сквозь которые, местами выступали ребра. На стене, прямо над саркофагом была вырезана латинская эпитафия, но разобрать скорбную надпись не представлялось возможным. Чьи останки лежали предо мной? Судя по небольшому росту – женщина или отрок, но тут я вспомнил средневековые доспехи. Несмотря на своё неспортивное сложение и очки, я, возможно, показался бы богатырям прошлого Голиафом. А, Пипин Короткий… Нет, только истинный ученый, промокнув до нитки, один в холодном подземелье, забыв о цели путешествия, станет размышлять об основателе династии Каролингов! Я не спеша двинулся дальше. Пол из тёсанных, хорошо пригнанных плит покрывал порядочный слой пыли, которая поднимаясь вверх при каждом неловком движении, курилась в луче фонарика призрачными силуэтами. Поминутно под ногами скрипела какая-то труха. Эти звуки, сливаясь с гулким стуком шагов, многократно отраженные стенами, долетали, словно со стороны, откуда-то из чёрных провалов ниш, заставляя то и дело замирать моё сердце. Центральный неф был почти свободен, если не считать полдюжины блоков, вывалившихся (должно быть при разрушении базилики) из перекрестий свода. У противоположной стены за колоннами, целый ряд каменных гробов, с крышками и без. Однако меня интересовало другое. Ага! Впереди, в створе двух пилястр чернел неширокий проём. Мне пришлось согнуться пополам, чтобы проникнуть в крошечный покой, посередине которого одиноко стоял саркофаг, такой же, что и те, в зале с колоннами. Крышки не было, не оказалось в нём и останков или какой-либо ветоши. Только та же нетронутая пыль, как и везде. Отдельное от основного некрополя местоположение не оставляло сомнений в том, чьё печальное пристанище находится передо мной. Но всё же, я внимательно осмотрел массивные, покрытые резьбой, стенки, и слева от герба без особого труда, прочитал имя – Гертруда. Сомнений не осталось. Но, что узнал я нового, пробродив добрых два часа в подвале, набив столько шишек и наглотавшись пыли? Устроившись на небольшом приступочке в углу, я откупорил бутылку вина, которую предусмотрительно захватил с собой. Конечно, размышлял я, захоронение могло стать жертвой грабителей, но должно сохранится хоть что-то, ведь не забрали же они кости. Я ещё раз оглядел пол вокруг себя. В первом зале, возле открытых гробниц, здесь и там валялись иссохшие человеческие останки, тут, только осколки разбитой крышки. Если утопленницу не нашли… Исключено! Зачем тогда это помещение и саркофаг? Уж не ходит ли, в самом деле, тело несчастной в тёмном лабиринте под замком? Мысль, вызвавшая бы в иной обстановке улыбку, здесь вовсе не показалась мне забавной. Сознание говорило об абсурдности подобного предположения, а между тем, луч фонарика, на всякий случай, шарил по углам. Моё воображение разыгралось не на шутку и в этот момент в круг света попала, прислонённая к стене, плита, с вырезанным символическим изображением смерти, спешащей к молодой женщине, застывшей в молитвенной позе. Чтобы лучше рассмотреть рельеф, я поднялся и тут, чья-то рука легла мне на плечо.