Волей рока за этот кронштейн зацепилась моя жизнь и его прочность, отнюдь не давала повода оптимизму. Наверное, впервые, испытав чувство полного отчаянья, я попробовал крикнуть, но непроглядная темень захохотала мне в лицо зловещим эхом.
Ещё лишь раз ощутил я подобное состояние – когда с подгибающимися коленями покинул зал суда. Адвокат объяснял что-то, стараясь ободрить, но до меня, словно громом оглушённого, приговором, с трудом доходило значение его слов:
– Имели место отягчающие вину обстоятельства… Потеря фрейлейн Ангальт для литературы… Сыграло роль мнение владельца замка… Вы пытались скрыться… Господин барон, считал романистку в некотором роде тоже своей собственностью… Господин барон очень сердит… Орудия преступления… Улики… Закон…
Всё так, только это было позже, а узнай я в подземелье, что опять увижу, пусть даже сквозь тюремную решетку, лица друзей – папаши Штера, фрау Марты, маленькой Трудхен (я уже не сердился на неё за выходку с тазом)... Милая, милая Трудхен (кажется, я произнёс имя девочки вслух)... А фрейлейн Ангальт? Думал ли я о романистке? Да, и мысли о ней – причине всех моих несчастий настолько выводили меня из себя, что занятый ими во время второй или третьей, или… неизвестно какой попытки пересечь на ощупь крипту, я сделал неверный шаг, чуть не проломив себе голову. Боль остудила мой пыл и, решив не вспоминать беллетристку, я дал себе слово задушить развратную бабу, если конечно когда-нибудь выберусь к людям.
* * *«Поднявшись в опочивальню, Гертруда отпустила девушек. Снизу доносились невнятные голоса, звуки музыки. Она плотнее прикрыла дверь, но шум пиршества всё же проникал в башню. Там веселились с гостями её отец и братья, однако различить их голоса Гертруда не смогла, да это было уже не к чему… Во время венчания она еле сдерживалась, а когда рядом не осталось никого не стало и слёз. Наверное, они высохли вместе с чувствами…»
Уже в тюрьме, мне пришло в голову, что ни один мало-мальски достоверный источник, ничего не сообщает о внешности несчастной Гертруды. Какая она была, кто теперь ответит?
Помнится стряпуха божилась, что подойдя однажды вечером к зеркалу, в их общей с малышкой башенке-спальне, обнаружила в нём, вместо собственного отражения, тающий лик юной красавицы – с прямым носом, большими печальными глазами в обрамлении густых тёмных ресниц, по-детски пухлыми губками и роскошными длинными, струящимися по плечам, волосами. Но, хотя мне и самому доводилось столкнуться в замке с явлениями необычного свойства, я отнесся к словам старухи сдержанно. К тому же, как историк, мог привести целый ряд примеров видений, случавшихся у девиц и в более нежном, чем у поварихи, возрасте.
* * *Собираясь с духом, я помедлил на лестнице, ведущей в «мокрый» подвал. За спиной оставались семь ступеней и крипта, где, не смотря на все колонны и ниши, пускай и на ощупь, но можно как-то ориентироваться. Впереди – неизвестность, самый трудный участок. Признаться, я не достаточно хорошо помнил сколько раз и куда свернул, пробираясь сюда, но уж, если сумею найти «прямой» туннель… Дальше всё просто, как «жмурки». Шаг и нога погрузилась в воду.
За пару часов до нашей ссоры из-за ключа, мы с Трудхен играли на галерее. Я, с завязанными глазами, касаясь ладонью стены и выставив другую перед собой, вслушивался, стараясь уловить приглушенный смешок или шелест платья девочки, которая норовила проскочить у меня под самым носом. Раза два ей это удалось. Расхорохорившись, Трудхен принялась напевать, замолкая в последний миг, лишь для того, чтобы увернуться (но самонадеянность – скверный союзник). Неожиданно для неё я бросился вперёд, упав на одно колено. Секунда и моя рука крепко стиснула певунью. Висок Трудхен прижатый к моей скуле; бешеный стук её сердца где-то рядом; запах девичьих, щекочущих мне лицо, волос – всё это вместе или сам не знаю что, но… Позабывшись, я с чувством чмокнул малышку в жаркую щечку. Трудхен замерла и даже, как мне показалось, на миг перестала дышать. Я разжал пальцы и ещё не успел освободить голову от тугой повязки, а уже по плитам пола быстро прошлёпали сандалии. Девочка исчезла.
Сейчас, я так же, как слепой, двигался в подземелье. Нужно было пропустить один боковой коридор и свернуть в следующий. Я ещё споткнулся там о камень. Ага, проход есть. А камень?.. Камень тоже тут. Идём дальше. В подвале время течёт по особому, ручаюсь, что прошло не больше четверти часа, но мне уже казалось – минула вечность.