Большинство лошадей гвардейцы Петра собрали за ночь, но отводить назад в город не стали. Да и возвращаться назад никто не собирался. В близлежащим лесу договорились собраться ночью, объединившись, чтобы выйти на день раньше братьев Юсуповых. Верхом гвардейцам Петра не составляло труда обогнать пеших солдат. Но в планах у ребят было продолжать прореживать армию противника всю оставшуюся дорогу.
Под утро до леса добрались Петр со своими дядьками и друзьями. С ними шагали четыре девушки, которые решили довериться своим спасителям. Несмотря на то, что город Романов на ночь закрывался большими воротами, на которых дежурила охрана, но были и иные проходы для простых жителей. Их, как раз, вообще никто не охранял. Так что уйти посреди ночи не составило проблем.
Девушки увидев тридцать гвардейцев с лошадьми, удивились еще сильнее. Теперь им было не так страшно отправляться в далекий путь. Коней хватало с запасом, да и в ближайшей деревне оставались лошади, которых спрятали до поры до времени…
Целую неделю некромант Александр Иванович собирал свою армию нежити, поднимая по округе мертвецов, заставляя их восставать из могил. Никогда прежде он не пробовал ничего подобного. Это было настоящим подвигом, удерживать столько нежити своим сознанием. Трупы и костяки управлялись с трудом поначалу. Ему приходилось оттачивать свой дар в походных условиях. С каждым днем он не только тренировался управлять сознанием мертвых, но и отдавал различные команды и приказы. Нежить была слишком медлительна и хрупка, ею не победить солдат в обычном бою. Поэтому был придуман иной план.
У некроманта стояла задача отойти на день пути и устроить для армии Юсуповых ночную ловушку, когда бойцы лягут спать. Поэтому сейчас по дороге шагали четыре дюжины разной свежести трупов, разнося вонь на всю округу. Иногда попадались деревенские мужики и бабы, сильно пугающиеся данной процессии. Но без воли некроманта никто не нападал на неожиданных путников, пытающихся убежать подальше со всех ног. Рассчитав приблизительно нужное расстояние, некромант свернул в лес, дабы дождаться гвардейцев Петра, которые должны были скоро подойти. Каждую ночь по запаху от мертвецов его быстро находил Ванька в облике зверя, передавал новости и помогал продумать дальнейшие действия.
Вдалеке послышался топот копыт. По дороге рысью двигался отряд гвардейцев. Но чем ближе они приближались, тем сильнее становилось фырканье лошадей, почуявших запах гнили. Отряд остановился, понимая, что достигли своей цели. Иван и Афанасий спешились и пошли пешим ходом, дабы поприветствовать Александра Ивановича.
— Хреновая у тебя маскировка, душком тянет за версту, — пожал руку Афанасий некроманту, вышедшему навстречу.
— Я продумал этот момент, но сначала решил дождаться вас, чтобы понять, где остановитесь, — ответил Александр Строганов, снимая повязку с лица. Управляя мертвецами сложно было дышать рядом с ними, поэтому у мужчины была специальная многослойная повязка с собой.
— И что решил, как спрячешь запах до поры до времени? — задал вопрос Иван.
— Здесь недалеко приметил хороший овраг, туда и спущу свою армию, запах будет не таким сильным, — нашел он хорошее решение. — Мало ли чем в низине воняет, никто туда думаю и не полезет.
— Тогда мы проедем чуток дальше и тоже уведем лошадей поглубже в чащу, дабы солдаты их не услышали, — решил Иван, брат бывшей императрицы. — Связь ночью будем держать через оборотня, он вас легко в темноте найдет.
— Надо определиться со временем нападения. Мои мертвые расшугают армию Юсуповых по всему лесу, а ваши гвардейцы их смогут порешить поодиночке. Надеюсь, получится сократить поголовье глупых идиотов, решивших воевать не на той стороне, — улыбнулся некромант. — Только ребятишек спрячьте подальше от шальных идиотов. Да и троих магов необходимо серьезно опасаться.
— Знаем, за сохранность ребят не переживай, они и близко находиться не будут. Негоже соплякам воевать со взрослыми мужиками. А ты присмотри за оборотнем, не пускай его в драку, — предупредил Афанасий, понимая, что началом к атаке послужит предупреждение зверя.
— Дай бог, чтобы армия Юсуповых добралась к ночи до нашей засады, а то могут и на несколько верст остановиться раньше. Тогда придется подстраиваться под них и возвращаться назад, — почесал затылок Иван, понимая, что угадать расстояние, пройденное пешими солдатами довольно сложно. Все может оказаться совсем не так, как они планировали.
— Я с мертвецами с утра и до вечера прошел этот путь. Думаю, что армия Юсуповых с обозами двигаться быстрее не будет. Но если произойдет поломка какая в дороге, то попробуем их подловить через сутки. Тяжелая же у них выдастся неделя, если вообще доберутся до конца пути, — не добро усмехнулся некромант…