Она и вправду похудела ещё больше – седая, с растрёпанными волосами и восковым лицом. От такой тощей страшной старухи ждёшь карканья вместо голоса, и Зейне помнил, как в первый раз удивился нежному, почти девичьему звучанию слов.
Но теперь и голос её изменился, был тихим. Видимо, конец ведьмы близок, и Зейне это ничуть не огорчило. А вот Райне растерялся, нерешительно посмотрел на старшего. Зейне молчал и вспоминал всё, что он знал о ведьмах. И ничего хорошего у него не было на уме.
– Смотри, брат!
Райне почти выкрикнул эти слова, испуганно тыча пальцем в то, что он нарисовал. Тёмный дымок поднялся над рисунком и исчез.
– Что это такое? – Младший вопрошал старшего, а тот отводил глаза.
Вчера, как стемнело, Зейне опомнился лишь на пути к покосившемуся домику ведьмы. Уберечь брата, спасти, не дать умирающей Канниван передать ему то, страшное…
Зейне остановился и спрятался за деревом, смотрел на закрытую дверь и не находил в себе сил постучать. Да может, ведьма и не умирала. Приболела и попросила отзывчивого мальчишку помочь. Вот Райне и задержался. Все эти деревенские сплетни могли быть просто сплетнями. С чего люди решили, будто бы Канниван – ведьма? Зейне почувствовал облегчение и хотел уйти, как раздался дикий крик, от которого он шарахнулся и припустил прочь что было сил.
Крик умирающей ведьмы.
И вот теперь Райне показывал совсем не чудо, а…
– Ты не бойся. – Но Зейне видел по глазам младшего – тот начал понимать. Непростой была просьба старухи Канниван подержать её за руку перед смертью. – Давай в храм пойдём. Поговорим со жрецами.
– Нельзя к жрецам… – тихо проговорил Райне, и от одного звука его голоса у Зейне всё внутри сжалось. Младший отступил назад. Вот-вот бросится прочь, как заяц.
– Да погоди ж ты!..
Но Райне исчез в лесу, оставив брата наедине с рисунком, на котором был изображён дом. Их дом. И вдруг Зейне как обухом по голове ударило – он кинулся, не разбирая дороги, в деревню. Сердце у него, кажется, колотилось где-то в горле.
…Дом горел, языки пламени лизали соломенную крышу. В толпе, пытавшейся погасить пожар, Зейне различил родителей и выдохнул. С ними всё было хорошо! Мелькнуло белое одеяние жреца Луфесе, и Зейне побежал к нему, ухватил за пояс. Вокруг что-то кричали, призывали высшие силы – всё это слилось в один шум в ушах Зейне.
– Что, что такое, сынок? – Луфесе высвободил свой пояс из его хватки. – Помогай, что стоишь столбом!
– Непростой это пожар! – Зейне колотило, как в лихорадке. – Ведьма…
– Канниван? Её со вчерашнего дня не видели! Так это она? – В голосе Луфесе послышалось возбуждение, как перед удачной охотой.
– Она умерла! Её проклятье… она передала… ему!
– Кому? – жрец положил руку на плечо Зейне. – Говори, мальчик, не бойся.
Его отвели в сторону, к Луфесе подошло ещё несколько человек. Все они готовы были пуститься в погоню за новым злодеем.
– Райне… Мой младший брат. Теперь проклятье на нём. Он стал злым колдуном.
Сейчас
– Ты не понимаешь! – Зейне всё-таки сумел подняться на ноги, в перепачканном белом одеянии выпрямился во весь рост. – Я не мог… поступить иначе! Не говорить жрецам! Ты… был опасен!
Райне невесело усмехнулся. Он давно не был тем мальчишкой, который верил старшему брату, как себе.
– Конечно не мог. А ещё ты не мог справиться со своей завистью, что дар оказался у меня, а не у тебя.
Зейне побагровел – столько презрения, как ему показалось, он услышал в голосе брата. Но тут Альда шагнула вперёд:
– А знаете, ваши проповеди мне кое-что дали. – Под её взглядом Зейне не выдержал и опустил голову. – Как вы там говорили? «Тьма не породит свет»?
Она показала на Лину, державшую в руках тряпичных кукол. Зейне почудилось, будто бы одна из кукол ему подмигнула. Он отшатнулся, но взял себя в руки и покосился на Альду.
– И что?
– У Лины не могло быть светлого дара, если она – дочь злого колдуна. Я поняла – не всё так просто, как вы говорили. – Альда махнула рукой в сторону жезла. – И я им не воспользовалась. Я выбрала веру, свет и любовь, как вы призывали, Верховный. И проклятье разрушилось.
А Зейне подумал: лучше бы он сгинул вместе с той тучей, чем стоять здесь! Гадать, как отомстит брат и станет ли вовсе мстить. Знать, что все будут смотреть на Волшебника с тем благоговением, с каким раньше смотрели на Верховного жреца.
– Пойдём. – Райне взял Альду и Лину за руки. Зейне ощутил облегчение, но какое-то вялое. А из толпы тем временем доносились причитания Альдиной тётки, которая уже и не думала увидеть племянницу живой и здоровой.
Люди окружили Волшебника и его семью, до Зейне доносились восторженные крики и просьбы. Жители деревни как будто забыли, что совсем недавно боялись Хранителя Леса и верили рассказам о его злобе и коварстве! Различив голоса своих верных младших жрецов, Зейне вздрогнул, словно его ударили, побрёл прочь и скрылся за дверями храма.