— Крайнер, я правильно понимаю, что Гильдия работает только с проверенными командирами рот? — Ральф обратился к начальнику охраны с, казалось, закономерным вопросом, однако тот встретил слова рыцаря подозрением сощуренных глаз:
— Думаешь, мы будем всякую придорожную шваль собирать, чтобы потом ее на копья тем тварям кинуть? — казалось, Крайнер намеревался оскорбиться, — Ты что, парень, не сомневайся — набираем крепких ребят, проверенных, не подведут. Нам дело сделать надо, найти и наказать этих говноедов так, чтобы еще внукам ихним икалось. Есть у Гильдии на примете пара рот, с которыми уже давно дело налажены, за это не переживай, — для убедительности Крайнер поднял вверх указательный палец, — У нас все серьезно…
Убедившись в основательном подходе к предстоящей карательной кампании, Ральф обрел покой, более не нарушенный за оставшуюся часть пути. Кельдхофф встретил его с ментальным пассажиром какой-то поразительной грязной неустроенностью, что в целом являлось ожидаемым от места пересечения множества путей. Нити торговых, миграционных и культурных дорог стягивались в активно растущий приморский город, выступавший крупнейшим центром цивилизации всей равнины, изрезанной полосками земель Молодых Суверенов. Здесь легко можно было встретить уверенных в себе кернехольдцев из морской охраны, переливающихся сотнями заклепок приталенных бригандин. Кельхофф активно посещали торговцы со свитами из более южного Милленгера — города, до сих пор не способного смириться с вызреванием молодого и неряшливого северного конкурента. Уполномоченные представители Домов Наездников также постоянно приезжали в Кельхофф для решения сонма важных дел, совершенно не интересных для знатных нанимателей. Словом, город кипел, и местная Гильдия выстроила для себя впечатляющую базу — в этом Крайнер действительно не обманул.
Разгрузившись в квартале перевозчиков, Вейссер, разумеется, не смог избежать прилипчивого касания местной бюрократии — распорядитель, невероятно похожий на коллегу из прошлого города, догнал молодого рыцаря, внеся его в список. Теперь Ральф официально поступил на временную службу Гильдии, что вызвало лишь кривую усмешку — совсем недавно ему презрительно отказали в этом, сославшись на мнимую ненадежность обедневшего отпрыска некогда могучей семьи. Траверс, в свою очередь, поразился эквилибристике истории — во время командировок для обстоятельного ремонта сельскохозяйственной техники здешнего агрокомплекса, он останавливался для проживания в гостинице местной «селекционной зоны». С другой стороны, у материи реальной жизни не наблюдалось бесконечных слоев, и, учитывая беспрецедентную скорость перехода средневековой Твердыни в будущее, названия городов и имена известных людей часто нагромождались друг на друга причудливым хаосом.
После размещения в тесной, но поразительно чистой клетушке, Ральф принялся облачаться — скоро был запланирован общий смотр, и молодой рыцарь намеревался предстать во всем великолепии ремесленного мастерства покинутой им страны. Без ловких пальцев разговорчивого Швабса облачение в латы заняло куда больше времени, а также заставило позабывшего о тренировках Ральфа взмокнуть. В любом случае, потраченные усилия окупились сторицей — лязгающая статуя, облитая сталью, размеренно двигалась к плацу квартала, приковывая удивленные и завистливые взгляды будущих сослуживцев. Вейссер сразу правильно и максимально открыто расставил акценты, отгородив себя от остальной массы куда менее обеспеченных наемников. Траверс скривился в презрительной улыбке, получив очередное подтверждение того, что предок являлся рабом примитивных мотивов, роднящих его, скорее, с необычайно развитым приматом. Однако сознательный человек из будущего не мог не признать возобладавшего эффекта — теперь Ральф имел все основания рассчитывать на куда более щедрое содержание.
Прим. На рисунке изображены Ральф в полном снаряжении и начальник охраны Крайнер.
— Нихера себе, как ты один во все это залез? — удивленно вопрошал Крайнер, не скрывавший удовлетворения качеством пополнения охраны.
— Богатый опыт, — задорно ответил Ральф сквозь лицевой вырез шлема. Вейссер явственно ощущал тяжесть брони, еще недавно сидевшей на нем подобно второй коже. Увы, неумеренные возлияния и близость с массой женщин высосали из молодого раба приземленных удовольствий некогда прекрасную физическую форму.
— Обосраться, какие они дорогие, да? — кивнул Крайнер на тускло поблескивающие части лат, кое-где несущие следы наиболее верной спутницы железа — коррозии.