— Послушай, — поколебавшись, промолвила Роза, — а скажи, раз уж мы все равно оба наказаны, где вы были? И что это за странная женщина, которая там работала? Что это за фабрика?
— Да та самая, «Макбет Индастриз», — отмахнулся Джеймс. — Ты что, ничего о ней не слышала?
— Э-э… немного. Там производят какой-то эликсир?
— Топливо для движителей. Новое слово в паростроении. Уже проектируются новые паромобили, будут переделывать паровозы и пароходы. А в воздухоплавании вообще намечается прорыв — теперь дирижаблей станет намного больше, летать они станут чаще и вообще… Знаешь, какие слухи ходят. Новая эра. Твой Реджинальд, если он не полный болван, непременно захочет завести себе паромобиль… Это скоро станет модно.
— А ты — нет? Не хочешь паромобиля?
— Нет. Мне лошади больше нравятся. Породистые. К тому же там с этой живой водой много непонятного… — он сделал паузу, но, поощряемый неподдельным интересом в глазах кузины, продолжал. — Говорят, что там, на фабрике, люди заболевают.
— Как?
— Ну… по всякому. Вредное производство.
— А та женщина? Ты говорил, что там и женщины работают…
— Ну, какая она женщина… примерно твоих лет. В штанах ходит…
— В штанах? — изумилась Роза. — Это что, прямо как… как мужчина, да? — как ни старалась, девушка покраснела. Конечно, она слышала о существовании каких-то блумерсов, но никогда их не видела.
— Ну да. Выглядит, конечно, экстравагантно, но… знаешь, что-то в этом есть. Среди среднего класса и низших слоев в последнее время частенько попадаются такие особы. Особенно среди тех, кто вынужден работать. Я уже несколько раз таких встречал, — похвастался он.
— Как я тебе завидую. — вырвалось у Розы. — Ты мужчина, ты намного свободнее. Можешь выходить из дома и видеть… всякое… Боже, как бы я хотела…
— Быть мужчиной?
— Ну, — Роза смутилась, опустила глаза, — конечно, нет. У вас, мужчин, так много обязанностей… все эти сложные дела, в которых мы, женщины, не понимаем ничего… Но зато у вас другие развлечения. Все эти скачки, клубы…
— Злачные места… — подхватил Джеймс.
— Вы имеете столько прав, — продолжала Роза, вздыхая. — Можете ходить, где хотите и когда захотите. А мы, женщины, вынуждены сидеть дома или наносить скучные визиты. И то все время с кем-либо и никогда в одиночестве. А мне так хочется посмотреть на мир бы хоть одним глазком. Но — увы. — леди не стоит появляться там, куда ходят джентльмены.
— Что ж, если не испугаешься, это можно устроить, — подмигнул Джеймс.
От изумления Роза не смогла вымолвить ни слова.
— Но кузен, — выдавила она, как только смогла говорить, — ты ведь это не всерьез?
— Почему: Очень даже всерьез. Ты права — леди не стоит появляться там, куда ходят джентльмены, да еще и в одиночестве. Но если ты будешь не одна, да и как бы не ты сама, а… кто-то, на тебя похожий, то… почему бы и нет.
— Что? — Роза вскочила. — Это правда? И когда?
При виде ее загоревшегося лица Джеймс напустил на себя важный вид.
— Ну, не знаю, — протянул он с напускной строгостью, — эти дела так легко не устраиваются… Может, сегодня, а может, на той неделе… Мне же надо все подготовить. Ты подождешь?
— Конечно, подожду, — закивала девушка. Ей вдруг стало так легко и весело. Жизнь снова заиграла яркими красками в ожидании самого большого приключения за все восемнадцать лет.
Сигнала к окончанию смены умаявшиеся парни не услышали. Каждый успел оттащить по одной бочке прежде, чем явился мистер Уильямс и заорал на весь цех:
— Кончай работы. Гаси костры. Прибирай все до завтра.
— Ох, наконец-то. — Сэм с трудом выпрямился, упираясь кулаками в поясницу.
— Эй, ты. — тут же настиг юношу окрик. — Команда не для вас. Бочки в сторону откатить, краны проверить, патрубки завернуть…
— Но, — Сэм оглянулся на Виктора, пожал плечами.
— А, вы новенькие. Вспомнил, — управляющий обреченно махнул рукой. — Иди за мной. Гляди. Один раз показываю, завтра то же самое сам делать будешь.
Сэм и Виктор, оставив бочки, поднялись по сходням вслед за мистером Уильямсом и через его плечо внимательно наблюдали, как тот заворачивает все краны, щелкает тумблерами и закрывает задвижки, попутно комментируя свои действия:
— Котлы за ночь остывают, так что назавтра надо все начинать с начала. Фильтры извлекаются вот отсюда и выкидываются. Раньше Джонс за этим следил, бедняга. Теперь это твоя забота, — ткнул не глядя в сторону парней. — Смотреть в оба. Этот вот рычаг должен находиться либо в горизонтальном положении, либо в вертикальном, как сейчас. Поворачивать по часовой стрелке. Ясно?