Гвардеец с опаской и восхищением покосился на дерзкого шута и подумал: "А он действительно смешной. Даже жаль, что сейчас государь прибьёт его". Но шуту повезло: отряд Аулиты, сопровождаемый толпой горожан, наконец, докатился до стен замка. Вадиму пришлось забыть о Петьке и повернуться к околдованным гвардейцам, которые как раз вкатывались на мост. Аулита и Перфилий первыми подкатились к ногам государя. Вадим мог отступить в сторону и позволить им катится дальше, но маг-правитель так поступить не мог. И, положившись на свой магический дар, он рявкнул:
- Встать!
Его слова разрушили магию Дениса. Генерал, маг и гвардейцы вскочили и вытянулись перед государем по стойке смирно. Горожане взвыли от восторга:
- Слава великому Аламзару! - Неслось со всех сторон.
- Посмотри, как любит тебя народ, - язвительно шепнул Вадиму Петька. - Они чуда ждут, так что давай, колдуй!
- Хочешь, я тебя в муху превращу и прихлопну?
- Какой ты всёж-таки кровожадный! Я тебя развеселить пытаюсь, а ты!.. - заныл Дубов.
Вадим привычно отвесил ему подзатыльник и сурово посмотрел на Аулиту:
- Где самозванец, генерал?
- Мы попали в засаду, государь! - Аулита бухнулся на колени. - Самозванец и предатель-паж собрали вокруг себя целую банду магов!
- Когда же это они ухитрились? - ехидно поинтересовался Вадим.
- Он выпустил Ваших пленников из Рубиновой Башни! - встрял Перфилий и упал на колени рядом с генералом.
Вадим молча смотрел на них, обдумывая следующий вопрос. Его нужно было задать таким образом, чтобы и себя не разоблачить, и выяснить, что за маги сопровождают Дениса. Не придумав вопроса, Вадим недовольно потребовал:
- Расскажите мне подробности вашего столкновения с бандой самозванца!
Аулита кашлянул:
- Думаю, с этим лучше справиться господин маг. Пусть он расскажет, что видел.
Вадим перевёл взгляд на плюгавого мужчину в грязной серой накидке.
- Это было ужасно, государь! - воскликнул Перфилий. Они с Аулитой вернулись в замок с пустыми руками, и обоих ждала плаха. Терять магу было нечего, и, пытаясь хоть как-то выгородить себя, он пустился во все тяжкие. - Эти злодей обрушили на нас страшные заклинания! Некоторые мне удалось нейтрализовать, но потом самозванец, словно с цепи сорвался! О! Это жуткий человек! От его магии в жилах стынет кровь! Если б Вы видели, государь, что он творил! Он убил всех наших лошадей! Поляна, где мы столкнулись, выгорела дотла! Никогда в жизни я не слышал таких громовых раскатов и не видел таких гигантских молний! Но я не отступил! Я боролся до конца! Но, увы!.. - На глазах мага заблестели слёзы: - Если б самозванец был один, я бы справился! Но его коварные приспешники нанесли мне подлый удар в спину! Но даже тогда я не ударил в грязь лицом! Я прикрыл магией отряд Аулиты, и только благодаря мне, они не погибли, а всего лишь свалились с ног и прокатились до замка!
Вадим с каменным лицом слушал воодушевлённую речь Перфилия и ничего не понимал. Денис, как с писаной торбой, носился со своей крысой, и вдруг убийство лошадей… И, потом, гром, молнии, выжженная поляна - всё это было как-то чересчур.
- Вот заливает! - раздался громкий голос Петьки Дубова. Он осёкся, но, вспомнив о роли шута, приосанился и затараторил: - Врёт, и глазом не моргнёт! Повесь-ка его прямо сейчас, в назидание потомкам, государь! - Он скорчил уморительную рожу, достал из кармана ключи, позвенел ими и поклонился сначала Вадиму, а потом горожанам.
"А Дубыч-то прав, врёт Перфилий!" - подумал Вадим, обвёл раздражённым взглядом испуганно-подобострастные лица гвардейцев и мысленно выругался. Настоящий Аламзар тот час бы казнил нерадивого генерала, мага-вруна, а, заодно, и всех провинившихся гвардейцев, но Вадик не мог так поступить и, обернувшись к Петьке, доверительно сообщил:
- Они не заслужили быстрой смерти, шут! Мы с тобой будем убивать их долго и с удовольствием! А сейчас… - Вадим гордо расправил плечи, вскинул голову и громогласно приказал: - Коня! - Он грозно посмотрел на Аулиту и Перфилия и приказал: - Взять их! В цепи! В Башню Смертников! - Аулита и Перфилий привалились друг к другу, чтобы не упасть, а Вадим, посчитав миссию выполненной, вскочил на коня и указал на Дубова: - Шута я беру с собой!
Гвардейцы подхватили опешившего Петьку и закинули в седло позади государя.
- Что же тебе в замке-то не сидится, - горестно прошептал Дубов. - Куда ты намылился, на ночь глядя?
- Держись крепче, пустомеля! - бросил ему Вадим, пришпорил коня и вихрем понёсся сквозь расступившуюся толпу. Он рассудил, что если двигаться в одном направлении, рано или поздно, город закончится. Так и случилось. Не прошло и получаса, как его конь выехал на просёлочную дорогу.
- Куда теперь? - язвительно поинтересовался Петька. - Путь назад ты нам отрезал и на королевской постели мне не спать. Что предложишь взамен?
- Сейчас скину тебе с коня, и можешь отправляться в замок. Авось, постелют тебе в королевском каземате!
- А что такое "каземат"?
- Ну и тупой же ты, Дубов! - в сердцах воскликнул Вадим. - Каземат - это тюрьма!
- За что меня в тюрьму? - возмутился Петька. - Это ты самозванец, а я так, шут.
- Господи! Как же хочется тебя прибить!
- Опять ты за своё! Между прочим, ты уже не в замке, так что, бросай свои садистские замашки!
- За что мне всё это?! - простонал Вадим и огляделся, отыскивая место, где солдаты выкатились из леса. Ничего не обнаружив, он тронул повод и поехал вокруг города. Вадиму повезло: вскоре он увидел широкую полосу примятой травы, и направил коня по ней.
- Ненавижу лес! - заворчал Дубов, глядя на редкие деревья, похожие на земные берёзы, и всё же чем-то отличающиеся от них.
- Почему? - удивился Вадим.
- Сыро, грязно, ёлки-палки кругом! А у меня даже куртки нет! Это всё ты! Прежде чем куда-то ехать, мог бы одеть меня по погоде! Мне, между прочим, холодно! Тебя-то бабки хоть как-то одели! - Он пощупал рукав тёплого плаща Вадима, которым снабдила его Настасья Антоновна, и завистливо вздохнул, с тоской глядя на свой вязаный свитер с жирными пятнами на рукаве.
- Напоминаю: тебя вообще сюда не звали! Сам навязался на мою голову, вот теперь и мучайся! - зло сказал Вадим.
- Я не просто так ною! - гордо сообщил Дубов. - Я мягко намекаю тебе, что не прочь одеться потеплее! И ты, как маг, обязан мне помочь!
- Ничем я тебе не обязан! Разве что, доставить на Землю и посоветовать твоим родителям выпороть тебя хорошенько! И заткнись, пожалуйста! Надоел хуже горькой редьки! Ещё чуть-чуть, и брошу тебя в лесу! Пусть волки пообедают!
- Здесь волков…
- Ещё слово - и я за себя не ручаюсь! - угрожающе проревел Вадим.
Петька благоразумно замолчал, зная, что через некоторое время Вадим остынет, и можно будет снова доводить его: Дубов не собирался мёрзнуть. Он был уверен, что допечёт Вадима, и тот наколдует ему тёплую куртку, сапоги, а если повезёт, то и ещё что-нибудь. Петькина вера во всемогущество магии была непоколебима.
Между тем, они достигли поляны, где "банда" Дениса сразилась с гвардейцами Аулиты. Вадим спрыгнул с коня и стал ходить кругами, пытаясь восстановить картину событий. Но он был плохим следопытом и ничего толком не понял. Трава на поляне была вытоптана, повсюду валялись вырванные с корнем кусты, и единственное, что уяснил себе Вадим - его брат не убивал гвардейских лошадей, а уехал на них вместе с загадочными спутниками. "Сколько же пленников сидело в этой Рубиновой Башне?" - с изумлением подумал Вадим, разглядывая вытоптанный множеством лошадиных копыт край поляны. Следы вели на север, и, вскочив на коня, Вадим помчался за братом.
Притихший Петька крепко обнял Вадима за талию и прижался к его спине, чтобы не свалиться с коня и хоть немного согреться. "Эх, найти бы Дена и отделаться от его брата-зануды, - думал он. - Тогда бы мы кутнули на полную катушку! А с этим мухомором каши не сваришь! Только и думает, как бы побыстрее домой вернуться, и в школу пойти! Какой из него маг-путешественник?! Тьфу! Недоразумение одно!"
Впереди, среди редких деревьев, замелькали спины лошадей, и Дубов болезненно поморщился: перед его глазами встал образ "горячо любимой" школы с группой учителей на крыльце. Вперёд выступил Иван Карлович. Он сладко улыбнулся Петьке и протянул ему поднос, покрытый рушником, на котором аккуратной стопкой лежали учебники и тетради…