Несколько лет назад, когда Юрго ещё жил с мамой и папой, хомокрылы унесли из Тёмного замка Стэллу, младшую дочь начальника стражи. Тогда Аламзар был в отъезде, и поисковый отряд возглавил Мелик. Солдаты достигли Хомокрыльего болота и почти двое суток проплутали по нему, но логова чудовищ так и не нашли. Когда вернулся Аламзар, Мелик рассказал ему о случившемся, и маг-правитель лично отправился к хомокрылам. Что между ними произошло, никто не знал, но, возвратившись в замок, Аламзар сообщил начальнику стражи, что тот увидит дочь целой и невредимой через три года, и издал указ, запрещающий жителям Неймора подходить к Хомокрыльему болоту ближе, чем на две мили. Помнил Юрго и возвращение Стэллы. Девушка появилась у ворот замка ранним утром. Она, как и прочие дети, вернувшиеся от хомокрылов, ничего не помнила, и Аламзар, как ни бился, не смог восстановить её память. К тому времени Юрго уже был пажом государя и видел, как тот экспериментировал с сознанием Стэллы. Аламзар измучил и себя, и девушку, пытаясь понять, что сделали с ней хомокрылы, но, в конце концов, сдался и оставил её в покое. Юрго вздрогнул: "Они же вернут меня прямо в Тёмный замок! В чьи руки я тогда попаду?!" Отчаяние захлестнуло пажа, и он начал рваться из рук хомокрыла.
- Да успокойся ты! - гортанно произнёс хомокрыл. - Тебе ничего грозит, мальчик!
- Бросьте меня в болото! - закричал Юрго. - Не хочу возвращаться в Тёмный замок!
- Не дёргайся! - Хомокрыл крепче обхватил его и начал опускаться на круглую каменистую площадку. Громко хлопая крыльями, он мягко приземлился на ноги и поставил Юрго на камни. Паж повертел головой и бросился к краю площадки, где темнела болотная вода.
- Какой шустрый, - усмехнулся хомокрыл и в два прыжка догнал его.
Вновь оказавшись в руках чудовища, Юрго заорал благим матом и стал ожесточено брыкаться, пытаясь ударить его ногой. Сопротивление пленника развеселило хомокрыла. Хихикая, он сунул лягающегося Юрго под мышку и подошёл к соплеменникам.
- Забавный малыш, - сказал он и поставил Юрго рядом со смирно стоящими Денисом и Петькой.
Дубов смерил хомокрылов бунтарским взглядом и открыл рот, чтобы высказать своё "фу", но Денис больно наступил ему на ногу.
- Уй! - вскрикнул Петька и запрыгал на одной ноге. - Что ты себе позволяешь, Рыба?! Сейчас как тресну! - Он замахнулся на приятеля, но Юрго перехватил его руку:
- Что ты возомнил о себе?! Ничтожество! Я запрещаю тебе приближаться к нашему государю!
Петьку вырвал руку и, схватившись за живот, расхохотался:
- Государь?! Это у вас семейное что ли, Рыбников?
- Дурак ты, Петька! - незлобиво огрызнулся Денис и хлопнул Юрго по плечу: - Оставь шута в покое!
- Но он оскорбил Вас, государь! - воскликнул Юрго. - Замахнувшись на Вас, он замахнулся на весь Неймор!
- Неймор здесь ни при чём! - отмахнулся Денис. - Дубов всегда был без царя в голове! Не обращай на него внимания!
- Как прикажете, государь, - поклонился Юрго и равнодушно взглянул на Дубова.
Хомокрылы, с интересом слушавшие перепалку мальчишек, многозначительно переглянулись и расхохотались.
- А мы и не знали, что в Нейморе власть сменилась, - ухмыльнулся бородатый хомокрыл.
- Теперь знаете! - с достоинством заявил Юрго. - И то, что вы захватили в плен нашего государя, вам с рук не сойдёт!
Хомокрылы снова громко расхохотались. Бородатый с силой топнул ногой, и каменная площадка, словно кабина лифта, поехала вглубь трясины. Мальчишки раскрыли рты: за стенами шахты, в тёмных болотных водах, засверкали разноцветные огоньки. Присмотревшись, пленники закричали от ужаса. За стенами тоннеля копошились, свиваясь в бесформенные, уродливые груды, кошмарные монстры. Когда они шевелились, вода вокруг них кипела и бурлила. Светящиеся щупальца беззвучно бились о стены шахты, а ненасытные рты, сверкая сотнями острых зубов, раскрывались и закрывались в бессильной злобе. Монстры не могли дотянуться до жертв, и им оставалось лишь злобно пожирать их глазами. Юрго и Петька, забыв о распрях, прижались к Денису. Все трое дрожали, как осиновые листы. Им казалось, что прозрачные стены не выдержат напора болотных монстров, и те, ворвавшись в тоннель, растерзают их.
Каменная площадка глухо ударилась о дно, и мальчишки не поверили своим глазам: стены шахты и копошащиеся за ними монстры исчезли. Хомокрылы и их пленники стояли посреди большого луга, утопая в густой траве. Их волосы теребил свежий летний ветерок, а легкие наполнял аромат луговых цветов. Вдали серебрилась река, а за ней, на холме, стояли низкие широкие дома с плоскими серыми крышами.
- Круто! - воскликнул Петька, пришедший в себя быстрее всех. Он поднял голову, надеясь увидеть голубое безоблачное небо, и разочарованно хмыкнул: над ними простирался огромный серый купол.
Юрго проследил за его взглядом и торжественно сообщил:
- Мы в тюрьме, государь!
- Сам вижу, - сварливо ответил Денис и посмотрел на бородатого хомокрыла: - Я протестую! Вы незаконно захватили нас! Я требую нашего немедленного возвращения на поверхность!
- А если мы откажем Вам, государь? - иронично осведомился бородатый.
Денис с ненавистью взглянул на серые своды потолка и, вызывающе вкинув подбородок, заявил:
- Тогда я, маг-правитель Неймора, объявлю вам войну!
В глазах и голосе Дениса было нечто такое, что хомокрылам расхотелось смеяться. Брови бородача сползлись к переносице, и он довольно грубо подтолкнул Дениса к тропе, едва виднеющейся среди высокой травы:
- Иди, государь. Пусть Харум-Сар решает, что с тобой делать.
Денис шагнул на тропинку, а Юрго окинул гордым взглядом напряжённые лица хомокрылов и с достоинством произнёс:
- Похищение государя вам с рук не сойдёт!
- И его любимого шута тоже! - добавил Петька и, продемонстрировав хомокрылам длинный розовый язык, с важным видом зашагал за Денисом.
- А ты ничего, шут, - шепнул ему в спину Юрго. - Смелый.
- Это всё ерунда! - заносчиво заявил Дубов. - Лучше послушай, как мы с государем Ивана Карловича до маразма довели!
- После расскажешь! - обернулся Денис. - Сначала объясни, как вы с Вадимом оказались в Нейморе.
- Да бабки твои наколдовали, - ответил Петька. - Классные они у тебя тётки! Одна страшная, как Баба-Яга, а другая, крутая такая, в джинсах, бандане и волосы разноцветные!
- Понятно… - протянул Денис и потребовал: - Рассказывай по порядку!
Гораздо больше Дубову хотелось рассказать об Иване Карловиче, но под строгими взглядами Юрго и Дениса, он послушно начал:
- Когда, после уроков, ты по-тихому смылся, мы с Борисовой…
Денис внимательно выслушал одноклассника и, когда тот закончил, подумал: "Ну, бабули, удружили! Не могли раньше рассказать, что я маг!" Он ускорил шаг, предоставив Петьке возможность поведать Юрго о проделках бабы Насти в школе, а сам стал размышлять о брате: "Вадим маг. К тому же с ним гном, лешак и никунья. Они не бросят его. А когда я выберусь отсюда, то объясню Вадику, что не уйду из Неймора, пока не верну себе трон! А там посмотрим…"
На берегу реки, перед длинным арочным мостом Денис остановился. Отсюда поселение хомокрылов было видно, как на ладони. Одинаковые широкие строения не имели ни дверей, ни окон, и скорее походили на ангары или большие погреба с крышами, чем на жилые дома. Между постройками не было ни единого зелёного деревца или кустика, ни единой травинки или цветочка. Дома стояли на ровных серых плитах, и от этого поселение хомокрылов выглядело мрачным и безжизненным.
Денис поёжился: ему не хотелось покидать светлый цветущий луг, и он посмотрел на Юрго и Петьку. Его приятели были поглощены беседой, и по их оживлённо-беззаботным лицам Денис понял, что, полностью и безоговорочно признав его государем, они со спокойной душой переложили ответственность за происходящее на него. "А вдруг у меня не получится? - подумал Денис и решительно отогнал малодушную мысль. - Я решил быть государем, и должен разобраться с хомокрылами! Ну, зеленокожие, держитесь!" - Он бросил испепеляющий взгляд на крылатых конвоиров и шагнул на мост.