- Околдованный Исат очень хорошо соображат!.. Нет!.. Очень хорошо соображает... околдованный Исает... - Тут он выпучил глаза и тоже замолчал, задумавшись над своими языковыми проблемами.
Незнакомец вышел на середину комнаты и громко спросил:
- Есть тут кто живой? Или почтенный Афет тоже меня боится?..
- Нет, я тебя не боюсь, - раздался голос из пустого угла комнаты.
Пришедший повернулся и, внимательно посмотрев в этот угол, вдруг заулыбался.
- А почему ты не желаешь показываться?
- Жизнь научила, - ответили из угла. - Слишком мало в последние годы говорили и слишком часто убивали не говоря ни слова.
- Но теперь с этим покончено...
- В этом еще надо убедиться. Как говорили во времена моей юности, поберегись и будешь сбережен!
- Но Война действительно закончилась и больше не вернется в наш мир...
- Хм... - снова донеслось из угла. - Это ты говоришь, а я тебя совершенно не знаю. Как же я могу тебе верить?
- Значит, я не смогу тебя увидеть?..
И тут снова вступил в разговор "околдованный" Исат.
- Да его уже лет пятнадцать... ик... никто не видел... ик... И вообще... ик... всем известно, что дед Афет давно... ик... кончился... Вот только голос от него... ик... остался...
В углу тихо захихикали, а Исат вдруг забормотал:
- Икотa, Икотa... переползай-ка на кота... с кота на соседа... вот и вся беседа... - после чего посмотрел на своего друга и, радостно улыбнувшись, добавил: - Наговор такой... ик... Сам придумал...
- Если б я знал, что тебя так развезет, я не стал бы тебе полную кружку наливать... - дружелюбно ответил тот и снова повернулся к говорящему углу.
- Ну что ж, раз хозяин показываться не желает, я задерживаться не стану. Хочу только сказать, что я пришел в ваши края, чтобы создать... школу. Здесь недалеко, за лесом, я присмотрел подходящее место и прошу вашей помощи. Мне для начала надо построить небольшое здание.
- И чему ты собираешься учить?
Из глаз гостя мгновенно исчезли искорки смеха, а лицо стало старым и печальным. Даже голос его прозвучал устало:
- Жизни...
- Э, милый, - ответил невидимый Афет. - Жизнь жизни учит...
Легкая улыбка снова вернулась на лицо незнакомца:
- Нет, почтеннейший, жизнь ничему не учит, иначе еди стариков не было бы глупцов, и их мудрость не знала бы границ. А этого, к сожалению, нет. Вот тебя разве жизнь научила никому не верить и всего бояться?..
- Именно жизнь!..
- Да нет, не жизнь, а встречавшиеся люди. Но то, что тебе в жизни встречались в основном мародеры и убийцы, совсем не означает, будто все люди относятся к этим двум категориям. А между тем ты ведешь себя так, словно прийти в твою деревню может только мародер и убийца. И свой народ ты учишь именно такому образу жизни. Но неужели ты думаешь, что спрятавшись в комнате наверху и оставив в углу этого зала свой Голос, Взгляд и Ухо, ты убережешься от напастей?
На несколько минут повисло молчание, а затем в голой стене открылась потайная дверь, и в комнату вошел высокий худой старик. Его длинные, тщательно расчесанные седые волосы падали почти до плеч. Простые холщовые штаны и рубашка были незапятнанно белыми. Из штанин выглядывали босые ступни.
Пришелец коротко поклонился, приветствуя старика, а долго молчавший Исат вытаращил на старика изумленные глаза и проговорил неожиданно трезвым голосом:
- Вы только взгляните, притопал Афет, которого не видели мы столько лет!..
Старик, не удостоив вниманием новоявленного пьяницу-рифмоплета, обратился к незнакомцу:
- Как тебя называть, странник?
Тот наклонил голову и, немного подумав, ответил:
- Вообще-то у меня много разных имен, но вы можете называть меня Хэлф... - Он помолчал и добавил: - Да, Хэлф. Это будет и правильно, и хорошо.
- Мы поможем тебе, Хэлф. Мы построим для твоей школы дом. Но обещай мне никогда не использовать свое Искусство во вред моим людям.
- А во вред другим людям можно? - лукаво улыбнулся незнакомец и, не дожидаясь ответа, добавил непонятную фразу: - Нет, я не принесу вреда, для этого есть другой Хэлф.
Старый Афет поднял на говорившего вопросительный взгляд, но встретившись с ним глазами, вздрогнул и потупился.
И снова наступившее молчание нарушил Исат.
- Эй, Кира, - обратился он к сидевшей на полу девушке. - Поди возвести народу о явлении Афета. Оказывается, от него не только голос сохранился, но и еще кое-что.
Афет бросил на Исата разгневанный взгляд и процедил сквозь зубы:
- А ты будешь сурово наказан за нарушение правил жизни, за...
- Он не будет наказан!.. - перебил старика Хэлф.
- Он мой человек, и будет мной наказан! - твердо сказал Афет, не глядя на пришельца.
- Он мой человек, мой первый ученик... - мягко, но непреклонно возразил Хэлф. - И поэтому он не будет наказан, как не будут наказаны твои люди, пытавшиеся меня убить...
- Надо было прятаться, - снова повторила Кира безнадежным голосом.
Bce присутствующие посмотрели в ее сторону, и Хэлф произнес странно изменившимся, низким голосом:
- Кто, желая себе добра, налагает наказания на существа желающих себе добра, тот не получит желаемого... После этого он повернулся и двинулся к выходу. Исат пошел следом, Кира вскочила на ноги и тоже последовала за Хэлфом, а за ней, немного задержавшись, двинулся и старый Афет.
Они вышли на площадь, где оставались недвижимыми напавшие на Хэлфа люди. Здесь Хэлф произнес несколько коротких слов на незнакомом языке, и бедняги, дернувшись, обрели подвижность. Кто-то принялся растирать затекшие поясницы, шеи, бока. Кто-то, уронив свое неуклюжее оружие, опустился на землю. Кто-то охал, придерживая руками голову. Афет с изумлением рассматривал своих односельчан, а потом вопросительно посмотрел на пришельца.
- И тем не менее это не наказание, - ответил тот на невысказанный вопрос.
- Тогда что это?
- Это жизнь, которая не учит. Афет несколько минут молча смотрел на отвернувшегося Хэлфа, а затем повернулся в сторону жителей.
- Этого человека зовут Хэлф, - указал он на пришельца, - с завтрашнего дня он будет строить школу, место он уже выбрал. Мы поможем ему, потому что он наш друг.