- А вас, Илья Евгеньевич, уже заждались... Слышите, как нервничают...
Я положил ей на стол огромный лиловый букет багульника, который успел наломать перед началом экзамена, и, кивнув на дверь зала для совещаний, поинтересовался:
- Так мне можно внутрь?..
- И почему это, Илья Евгеньевич, ваши цветы совершенно не вянут? Вы знаете, ваши розы, те что вы из Москвы привезли, у меня в вазе корешки пустили... - Она снова ласково на меня посмотрела, потом вздохнула и проворковала: - Заходите. Будут обижать - меня зовите...
И я вошел. В комнате присутствовали все мои противники, исключая, разумеется, Гришу, а также Мерлин и неизвестно откуда взявшийся дед Антип. Насколько мне было известно, мой учитель оставался в Москве и еще четыре дня назад на полигон не собирался. И вот он здесь. Значит, скорее всего что-то случилось!
- ...и вообще, где это видано, чтобы испытуемый похищал одного из испытателей?! - разорялся руководитель группы экзаменаторов магистр общей магии Нгума Томба. Сидевшие рядом с ним испытатели - незнакомый мне маг из индейцев Южной Америки и боевой маг Витька Бобров по прозвищу Крысоед - энергично закивали головами. Меня в пылу полемики Томба еще не заметил. Его черная, как у старого демона, физиономия, с огромными лиловыми глазищами и широким приплюснутым носом, имела весьма разгневанный вид.
- По утвержденному Высшим Магистерским Советом положению испытателей должно быть четверо! Если каждый соискатель начнет умыкать своих испытателей, у нас пойдут сплошные "автоматы"...
- А что, это мысль! - вступил я в разговор. - Жалко, что у меня больше испытаний не будет!..
Нгума резко повернулся в мою сторону и снова заорал:
- Напрасно надеешься! Я добьюсь проведения повторного испытания, и мы посмотрим, как оно закончится!..
- В таком случае набирайте новую четверку, - спокойно улыбнулся я. Нгума открыл было рот для очередного рева, но вдруг осекся и, скосив глаза в сторону, задумался. Видимо, до него дошло, что после сегодняшнего представления ему четверку точно не набрать.
- Ты все-таки ответь: зачем похитил Гришку и где его держишь? поинтересовался Мерлин, пряча улыбку в недавно отпущенных, но уже достаточно густых усах.
- Да никого я не похищал, я, кстати, и не знал, где четверка базировалась. А мага Бубнова я захватил в плен в тот момент, когда он организовал нападение на мою ставку. Группа в составе двух демонов пыталась скрытно проникнуть к моему командному пункту.
- Но если ты не знал, где Гришка скрывается, то как же ты смог до него добраться?
- Так его же десантники его и выдали. Прямо тепленьким с рук на руки передали.
- И где он сейчас?..
- Отдыхает в надежном месте и предается размышлениям о собственной непорядочности...
- Так этот кретин, - снова заорал Нгума, - вместо того чтобы управлять драконом, демонов вызывал! Вот, значит, почему у моего красавца задние лапы отказали!..
Молча улыбавшийся до сих пор Антип покачал головой и рассмеялся:
- Да, Нгума, подвел тебя твой поделыцик. Придется тебе теперь вызывать Илью на поединок. Он, как магистр, получает теперь право принять твой вызов...
- Да пошел он... - неожиданно тихо пробурчал Нгума и выскочил за дверь. Следом за ним наружу просочились и оба его молчаливых соратника.
Мерлин покачал головой:
- Первый раз кому-то удалось без потерь, вчистую, расправиться с драконом Нгумы. Вот он и вышел из себя. Если он сейчас доберется до Гришки, он из него дракона сделает...
- Не доберется... - ухмыльнулся я.
- Ладно, Илюха, - враз посерьезнел Антип. - Пой-дем-ка, потолкуем спокойно. - И повернувшись к Мерлину, то ли поставил в известность, то ли спросил: - Мы твой кабинет займем на полчасика.
Мерлин кивнул, и мы, мимо скучавшей Катеньки, прошествовали через приемную в кабинет руководства.
Антип прошел за хозяйский стол, оставляя мне кресло Для посетителя. Я уселся и приготовился внимательно слушать, а Антип, казалось, не знал с чего начать. Он постукивал пальцами по столешнице и молча меня разглядывал. Я прекрасно понимал, что мой учитель по пустякам не стал бы покидать Москву. Тем более что я сам должен был быть в первопрестольной не позже чем через неделю. Это означало, что произошло действительно что-то экстраординарное. Наконец Антип заговорил.
- Ты, конечно, не забыл свой поход за Данилой?.. - Поскольку я молча ждал, что будет дальше, он продолжил:
- Так вот, Магистерский Совет очень тщательно ознакомился с твоим отчетом, просмотрел некоторые из принесенных вами свихнувшихся камней и принял решение о необходимости отыскать клинки и Книгу.
- Наконец-то, - иронически вздохнул я. - Я уже решил, что мой доклад посчитали полным бредом и выбросили в корзину. А оказывается, спустя всего каких-то десять лет этой проблемой решили заняться!..
Антип молча дал мне договорить, внимательно глядя мне в глаза, а после того, как я замолчал, спокойно продолжил:
- Ты напрасно думаешь, что Совет этой проблемой не занимался. Просто мы считали нецелесообразным до настоящего времени привлекать к этой работе тебя. Но за эти десять лет в Разделенный Мир были направлены пять экспедиций, которые провели там в общей сложности почти тридцать лет...
- Не понял?! - перебил я его. - Как это за десять лет они провели там тридцать лет?!
- Ничего непонятного... Просто Время Разделенного Мира течет несколько быстрее земного. Заметь, я не говорю, что там год короче, я говорю, что там Время течет быстрее. В общем, пять групп работали в Разделенном Мире в течение всего этого времени и собрали достаточно много информации об этом мире, о существующих в нем государствах, о царящих там законах и обычаях, о его природе и многом другом. Твое утверждение о закольцованности наших миров, похоже, подтверждается, однако никаких следов интересующих нас артефактов найдено не было. А самое неприятное, что мы, похоже, слишком "наследили" там. Понимаешь, с самого начала руководитель каждой из посылаемых групп назывался Серый Магистр...
- КАК?! - изумленно воскликнул я.
- Серый Магистр, - спокойно повторил Антип. - И из твоего отчета, и из других полученных сведений, и из последующих событий неопровержимо следует, что весь Разделенный Мир уверен в особом предназначении так называемого Серого Магистра. Естественно было назвать нашего главного эмиссара Серым Магистром. Это давало ему серьезные преимущества в работе... - Он замолчал и снова нервно забарабанил пальцами по столу. И тут меня осенило.