- Так, значит, когда ты семь лет назад пропал, ты!..
- Да. Я действительно в это время был в Разделенном Мире, утвердительно кивнул Антип. И тут же, заметив мой вопросительный взгляд, покачал головой: - Нет, мы ничего не нашли.
Антип замолчал. Ему явно не хотелось продолжать, но, пересилив себя, он снова заговорил.
- Все шло вроде бы нормально, но вот последняя группа... Последняя группа вернулась досрочно... Да какое там "досрочно", они не пробыли там и двух недель. При этом один член группы погиб, а у двоих тяжелейший психический срыв... Руководитель даже покушался на самоубийство... В общем, полный провал и...
- И в Разделенном Мире начали догадываться, что кто-то посторонний вмешивается в их дела?.. - с горечью закончил я. Антип только кивнул.
Мы немного помолчали, а потом я спросил:
- Так чего же Совет хочет от меня? Антип снова внимательно посмотрел мне в глаза и тихо, но внятно произнес:
- Совет считает, что именно тебе надо возглавить следующую группу...
Это не было приказом, это было предложение, точнее, это была просьба! Но я не загордился... Мне почему-то стало обидно. Поэтому я сухо сказал:
- Прежде чем дать ответ, мне необходимо ознакомиться со всей имеющейся информацией... Подробно...
И тут Антип улыбнулся. Это была улыбка облегчения. Из бывшей при нем сумки он достал объемистую папку, положил ее на стол и сказал:
- Здесь дайджест отчетов всех экспедиций в Разделенный Мир. А вот... он вынул из кармана и положил передо мной на стол три небольшие серые гальки, мерцавшие разноцветными слюдяными вкраплениями, - ...личные дневники участников последней экспедиции. Просмотри, почитай, если будут вопросы, я постараюсь на них ответить...
Он встал из-за стола. Я неловко засунул камешки себе в карман и, прихватив папку, тоже поднялся.
- Ты все-таки Гришку-то верни. А то забудешь о нем, где мы его потом искать будем, - с улыбкой произнес Антип.
Я не выдержал и улыбнулся в ответ. Потом, сосредоточившись, я нашептал свое фирменное заклинание и с удовольствием услышал сначала грохот в приемной, затем вибрирующий на пределе слышимости Катенькин визг. Далее последовал стук двери и возмущенный рев Мерлина. Мы вышли из кабинета и увидели Гришку, валявшегося на полу приемной с выпученными, ничего не понимающими глазами, прижавшуюся к стене Катеньку с такими же ненормально расширенными глазищами и Мерлина, стоявшего над Бубновым и грозно его отчитывающего.
- Вы, молодой человек, потеряли всякое представление о совести и приличиях! Как же можно использовать заклинания для преследования предмета своей страсти! Вы посмотрите, до чего вы довели девушку! А!..
На что Гриша пытался невнятно ответить:
- Я не заклин... Не я заклин... Не закли... я... Антип покачал головой и сурово процедил:
- А еще маг... - Антип, и следом за ним я, с самыми серьезными лицами покинули приемную.
Поздно вечером, покончив со всеми связанными с экзаменом делами, я достал свою маленькую горелку для разгона свихнувшихся камней и, разложив все три камешка на столе, долго выбирал, с какого же начать.
Всех троих я знал очень хорошо: Никита Петрович, магистр естественной магии по прозвищу Лисий Хвост, Златка - ведьма по рождению и Машенька - ведьма по призванию. Все в этой тройке были серьезными, знающими людьми. Конечно, девочки, по молодости, могли увлечься героикой, подвигами, но обе были достаточно дисциплинированными, чтобы не наломать серьезных дров. Да, тройка была подобрана тщательно. Что же привело ее к такому провалу? Что привело Златку к гибели? Что?!
Наконец, закрыв глаза, я произнес заклинание Спящего Времени, а потом взял наугад первый попавшийся камешек и установил его на подставке. Затем поудобнее уселся в кресле и, дунув с ладони, зажег под камнем пламя...
Последующие шестнадцать часов моего личного времени я просматривал свихнувшиеся камни, изучал записи, обдумывал и связывал воедино все, что увидел и прочитал. К концу работы у меня раскалывалась голова, саднило усталые глаза и ныла шея. Но я, похоже, получил довольно связное представление о том, что произошло с группой. Получалось, что дело было так...
1. КАМЕНЬ ПЕРВЫЙ
МАГИСТР ПО ПРОЗВИЩУ ЛИСИЙ ХВОСТ
26 октября 20.. года. В любом мире есть места, в которых человек забывает о суете жизни и погружается в познание великих истин...
По широкому пыльному, но малоезженому тракту, уложившему свою бесконечную серую спину между цветущих лугов, перелесков и малопроходимой чащи, в сторону горной страны Тань-Шао шагал одинокий путник в темно-серой хламиде, подпоясанной куском толстой веревки и ношенных, но еще довольно крепких башмаках. Судя по морщинистому лицу, выглядывавшему порой из-под глубоко надвинутого капюшона, путник был стар. Однако шагал он бодро, широким шагом, размашисто переставляя длинный, отполированный человеческими ладонями посох из сибирского кедра. Сантиметрах в двадцати от верхушки ствол посоха охватывала цепкими лапами резная фигурка крысы. В ее глазницы были вставлены темно-красные камни, посверкивающие при движении посоха. Хвост этой резной красавицы спиралью опоясывал посох, спускаясь до самого конца, окованного металлом. При необходимости этот увесистый посох вполне мог служить оружием, поскольку другого у старика не было. Но, похоже, отсутствие оружия путника особенно не заботило, а может быть, он просто не знал, насколько опасен был этот тракт.
В мире, из которого этот путник явился, его называли Никита Петрович Лисцов, а по другому - магистр естественной магии по прозвищу Лисий Хвост. Здесь же он должен был называть себя Серым Магистром, что ко многому обязывало. Уже два часа, как он, совершив переход, шагал по этому тракту, но столь желанные горы были все еще далеки. И все-таки Лисий Хвост не поднялся в воздух и не ступил на тайную тропу, которая есть у любого магистра, а шагал пешком, ясно понимая, что увидеть и узнать мир можно, только исходив его ногами. А он очень давно хотел увидеть и узнать горную страну Тань-Шао, о которой ходило столько невероятных легенд.