Алекс пожал плечами.
— Если он умрет, это будет на твоей совести, Эн, я же подписался убить демона, а не привести герцогу его мальчишку.
— Я умею постоять за себя, — попытался защитить себя Адель.
— Двое против одного, — Алекс усмехнулся, покачал головой и обратился к подруге герцога. — Веди нас.
Девчонка снова беззвучно кивнула и повела троицу к почти незаметной в вечерних сумерках тропе. К этому времени солнце стремительно садилось, и Алекс всерьез думал подождать до утра, когда демон станет ослаблен и его будет легче заметить, но обозленные крестьяне не давали ему шансов ни остаться и переждать ночь, ни повернуть назад. Кто знает, что они сделают, если действительно окажутся под властью демона? Тварь учует Алекса и попытается убить его, нисколько не стесняясь использовать своих миньонов.
— Что это было? — Спросила Энида, через несколько минут после того, как лес полностью оказался во власти тьмы. — Ты действительно был готов вырезать всю деревню?
— Ты хочешь меня осудить? Женщина, которая несколько раз пыталась сжечь меня?
— Мир был бы мне благодарен! — изумилась чародейка, — учитывая твои методы…
— Или я, или они, — перебил ее Алекс. — Я не собираюсь умирать из-за кучки глупых крестьян. К тому же, мне удалось спасти гораздо больше народу, чем они завалили оленей. Большинство ведь из них занимается именно этим, когда не убирает снег с капусты?
В ответ на эти слова чародейка лишь гневно фыркнула и скрестила на груди руки.
— К тому же, — продолжил Алекс, когда понял, что фон Рейнор не собирается отвечать. — Иногда подобных людей можно разговорить только силой. Ты наверняка слышала про таких тварей, которые способны влиять на разум людей, и страх вперемешку с болью порой единственное, что может заставить их прийти в себя.
— Тебе удалось узнать это по себе? — оживилась чародейка и ехидно добавила. — А разве охотников не учат защите от ментальной магии?
— Учат, но какой в ней толк, когда ты всего лишь безмозглый подросток, — Алекс кивнул в сторону Аделя, который шел впереди вместе с крестьянкой и пытался ее в чем-то убедить. — Нам было примерно столько, сколько и ему, и тоже думали, что не выйдет ничего страшного, если мы вдруг решим пойти на охоту самостоятельно.
— И все-таки ты сейчас жив. Стоишь передо мной и портишь мне настроение, вместо того, чтобы принести свои извинения.
Охотник едва не споткнулся, услышав ее слова, и бросил на чародейку вопросительный взгляд.
— Насчет деревни, — объяснила Энида. — Мы нашли Аделя в ней.
— Да, — Он кивнул и растянул губы в улыбке. — Однако, ты утверждала, что дело в суккубе. Мы спорили именно о демоне, а не о наследнике. К тому же, я не уверен, что наша тварь — это переродившийся дух-защитник. В мире есть всего несколько прорывов Скверны, которые способны превратить любого в демона, однако находятся они далеко на юге, настолько, что еще не один человек не видел их вживую за последние десять лет, а прорывы на севере… скажем так, я не слышал еще ни об одном из них.
— Может это были не они? — Чародейка за одно мгновение стала очень серьезной, а из ее голоса пропало ставшее уже привычным ехидство. — Возможно перерождение без всяких прорывов? Некоторые мастера говорят, что духи — всего лишь оформленная энергия, а она известна своим непостоянством…
— Ты сама-то в это веришь? — снова прервал ее Алекс, не желая продолжать бесполезную в этот момент дискуссию. — Ни один дух не может превратить в демоническую тварь просто так, и это известно абсолютно каждому, кто хоть как-то касался этой темы. К тому же, меня совершенно не волнует их происхождение, поэтому давай заткнемся и подумаем, как пережить эту ночь.
— Если бы вы, охотники, не были похожи на объекты своей охоты, то и клятвы бы никакой давать не пришлось.
— Когда борешься с монстром, сам становишься…, - гневно почти прошипел Алекс, но крестьянская девушка, чье имя они так и не выяснили, перебила его.
— Тропа подходит к концу. Если то, о чем вы говорите правда…
— То вам лучше подождать нас здесь, — закончил Алекс. — Если почувствуете опасность бегите со всех ног и не оглядывайтесь. Даже если будет казаться, что это возвращаемся мы или здесь внезапно появился кто-то из ваших близких. Меня все поняли?
Алекс дождался их согласия и направился дальше по тропе, которая резко изменила свое поведение. Теперь она упорно не хотела идти прямо и виляла между деревьями. Лес стал густым и через каждые пару шагов оставлял несколько царапин на плаще охотника; Эниде же пришлось гораздо хуже. Ветви деревьев так и норовились вцепиться ей в волосы или добраться до лица.