— Знаешь, это немного объясняет, почему на жертвах были следы укусов и слишком длинные когти для собак, — завел разговор охотник, чтобы облегчить участь напарницы. Он едва сдерживал смех и был благодарен Судьбе за то, что к своим тридцати годам он намного выносливее, чем чародейка и большинство его знакомых.
— Если демон был хозяином этой местности, — продолжал Алекс, — он вполне мог приказать волкам и другим животным задержать свою жертву.
— Другим животным? — Нервно спросила Энида, вытаскивая из волос очередную ветку.
— Медведь? — предположил охотник. — Я не особо разбираюсь в местной фауне, да и вообще в строении животных. У каких животных могут быть такие когти?
— Откуда я знаю? — Фыркнула Энида. Она уже была готова сжечь весь лес, чтобы облегчить свой путь — ни огонь, ни дым не станут ей помехой — когда неожиданно тропа завершилась, и напарники оказались у входа в пещеру. Скорее это была широкая нора, вырытая кем-то очень давно, но ни Алекс, ни Энида не сомневались, что земля изрыта вполне глубоко и доходит до естественной каменной полости, где было бы достаточно сухо и удобно, чтобы местный дух-защитник мог считать это место домом.
— Это сделали крестьяне? — Спросила чародейка, указывая на искусственность входа.
— Возможно. Хотя могли и звери. Гор в Ареноле нет, поэтому если где и искать нормальное природное жилище, то под землей, а устроить это могли и животные. Те же волки, или даже белки, если бы он захотел контролировать их.
— Белки? — С сомнением спросила чародейка. — Это у вас, охотников, шутки такие?
— Хотелось бы, — Алекс раскрыл свой плащ, достал из внутреннего кармана два небольших жезла с маленьким кристаллом на конце и указал на проход под землю, — идем? Или ты хочешь подождать, пока хозяин не выберется наружу.
— А мне казалось ты боишься нападать на них в темноте? — Спросила чародейка и шагнула на протоптанные крестьянами ступеньки. У ее плеча тут же вспыхнул маленький шарик света, который позволил увидеть, куда в следующий раз ставить ногу. — И зачем тебе распылители?
— Я ничего не боюсь, — повторил Алекс уже сказанные сегодня слова. — Большинство демонов, исключая высших, частично или полностью состоят из энергии — вас должны были этому учить — распылители же помогают ее развеять и, если и не убивают тварь, уж точно делают ее куда слабее.
Когда Алекс полностью спустился по ступенькам, он прошел несколько метров по коридору и установил жезлы в противоположные стены. Промерзшая земля поддалась далеко не сразу, и охотнику приходилось сначала как следует размягчить ее мечом, прежде чем она становилась готова принять в себя стержень распылителя. После того, как инструменты нашли свою опору, Алекс повернул почти незаметное кольцо под кристаллами, и они тускло засветились.
— Как это нам поможет? — спросила Энида, разглядывая лишь смутно знакомый ей артефакт. — Или ты хочешь выманить его из логова?
— Я хочу, чтобы у Аделя был шанс убежать. Эти штуки ослабят демона, если у нас ничего не получится, а девчонка поможет его задержать. Главное, чтобы наследник не начал геройствовать.
— Ты настолько недооцениваешь себя?
— Я реалист, Эн, и давай продолжим путь молча. Кажется, ты сама не особо горела желанием разговаривать со мной.
Чародейка лишь пожала плечами и ускорила свой шаг. Пещера уходила в глубь на несколько сотен метров прежде, чем земля стала сменяться камнем. Алекс был прав, кто-бы не был хозяином этих мест: дух или другое мистическое существо, оно искало свой дом под землей, и старалось обжиться среди твердых и чистых камней, а не деревьев или мокрой земли.
Однако охотнику было плевать на удобства хозяина этих тоннелей. Алекс считал, что его должна заботить только его собственная жизнь и все, что может ей хоть как-то навредить. И поэтому он внимательно следил за каждым шагом чародейки, которая совсем не заботилась о собственной безопасности. Она не следила ни за потолком, ни за частыми впадинами в стенах тоннеля — в них крестьяне иногда оставляли свои пожертвования, но вместо пустых тарелок и мелких побрякушек там вполне может засесть демон или один из его более мелких слуг.
Чародейка была уверена в собственной непобедимости, и это могло стать причиной ее погибели. Алекс не знал, что сделает герцог, если Энида не сможет пережить эту охоту, но догадывался, что он не будет этому рад. Ссора с Моравола не нужна ни одному из северных герцогств, и если охотник станет ее причиной, то хозяин Аренола может и не отблагодарить его за спасение своего сына. Скорее наоборот, заставит дорого заплатить за смерть посланницы.