Алекс, как и любой другой образованный человек, знал, что, хотя Семнадцать и являются официальной религией всего человечества, многие из людей имеют обыкновение поклоняться духам гораздо младше и слабее, чем Первоначала. Обычно это предки-основатели поселения или то существо, что было хозяином этих мест задолго до прихода человека. Еще есть многочисленные духи рода и мастера древности, но Алексу было на них глубоко плевать, как, впрочем, и на Семнадцать. Он уже давно понял, что если эти сущности и обратят на него внимание, то для охотника это не будет означать ничего хорошего.
В деревне не было никого из взрослых людей. Ставни окон были закрыты, из домов не доносилось ни звука, и лишь один человек — совсем еще молодой мальчик — стоял во дворе одного из самых больших жилищ и упорно, но неумело, махал палкой, словно в его руках был меч. Эта картина вызвала улыбку на лице Алекса, и напомнила ему о том времени, когда охотник еще не решил уйти из дома и стать тем, кем является сейчас. Тогда он был чуть помладше этого парня и редко задумывался о мечах.
— Не скажешь, где староста? — Спросил он прежде, чем Энида могла своей надменной и резкой речью обидеть мальчика.
— Ой, — от неожиданности пискнул парень и, делая шаг назад, запнулся об свою же ногу. Падая на землю, он поставил перед собой воображаемый меч, пытаясь создать себе опору и удержаться, но тот с треском переломился.
— Будь каждый солдат Аренола таким умелым бойцом, Августину бы не понадобилось посылать тебя. Жители сами бы побежали к твоему архимагу, чтобы хоть кто-то мог их защитить, — без смеха произнес Алекс и пошел помогать парню встать на ноги.
Мальчик с недоверием посмотрел на протянутую руку и неуверенно принял помощь. Поднявшись с земли, он испуганно отступил на несколько шагов.
— Тебе нечего бояться, — Алекс указал на избу позади крестьянского ребенка. — Твой дом рядом, а это твоя собственная крепость. Никто не посмеет напасть на тебя здесь.
— Что ты несешь? — Крикнула Энида, так и не решившись подойти ближе. — Хватит нянчиться и заставь его отвести нас к старосте! Не трать мое время впустую!
— Августин его уже потратил! — Нервно ответил Алекс. — Дети тебе не Моравольская прислуга — одно неверное слово, и он или убежит, или замкнется в себе, а нам нужно выполнить поручение герцога.
— Вы от герцога? — справившись с испугом, парень удивленно хлопал глазами. — Отец говорил, что он обязательно пришлет кого-нибудь к нам, чтобы…
— Да, мы от него, — перебил его Алекс и кивком снова указал на дом позади мальчика. — Твой отец староста? Нам срочно нужно встретиться с ним. Это важно.
— Да, конечно! — Парень победоносно поднял свой импровизированный меч, но увидел, что тот безнадежно сломан и бросил его в сторону небольшой кучи дров. Палка не долетела до цели несколько метров, но парня это уже не волновало. Он схватил Алекса за руку и повел к одной из троп, ведущих в глубь леса. Охотнику оставалось лишь послушно брести следом.
— Уверена, если бы не клятва, из тебя вышла бы отличная нянька, — чародейка все-таки решила прекратить свой молчаливый бойкот и продолжить высмеивать ненавистного ей охотника.
— Замолчи, Эн, — Фыркнул Алекс и растянув губы в улыбке добавил, — не помню, чтобы фригидность входила в моду. Или твоя ненависть к детям имеет другие корни?
— Еще раз меня так назовешь, и пожалеешь, что не умер во время прошлой охоты от лап демона, — холодно сказала Энида. Ее тон мог заставить замолчать любого, внушив страх за свою жизнь, но не Алекса. Его этот голос только раззадорил.
— Ты же не из Моравола, верно? Твоя кожа слишком темная для жителей севера, — он с шумом втянул воздух и приготовился сказать то, что наверняка заставит чародейку перейти черту. — Да и имя у тебя имеет южное происхождение. И если сейчас рядом с нами не было ребенка, я бы даже сообщил тебе его точное значение. Хотя и культурный вариант вполне близко передает смысл…
— Замолчи, — прошипела чародейка. — Иначе…
— Пламенная страсть…, - растягивая последнее слово, театрально произнес Алекс, — кстати, я заметил твою любовь к пиромантии.