Остаток дня Арэкс готовился к поединку. Записавшись в качестве игрока от клана Млечника, он накормил и вычистил бура, поставил его в охраняемый загон и только тогда пошёл в одну из указанных ему хижин. Временные, построенные только на период Игрищ, жилища, были из снега, и больше походили на сугробы, Зато внутри, как и в обычных каменных хижинах, которые строят в кланах, вся поверхность была устелена несколькими слоями шкур буров и гутар. Арэкс лёг, укутавшись в одеяла, он старался не думать о завтрашнем дне, о своём первом бое, который легко может стать последним, поэтому, засыпая, он точно знал одно: ему надо выиграть.
***
Два бура сшиблись так, что всадник одного из них съехал на бок животного и удержался на нём только чудом. Второй игрок, здоровый бородач был явно опытнее и бур у него крупнее. Арэкс ставил на здоровяка. Он наблюдал уже третий поединок, зная, что в следующем будет участвовать он сам. Юноша старался не смотреть на зрителей, опоясавших утоптанное снежное поле, в центре которого происходили Игрища. Обычно такие спокойные и хладнокровные обитатели мира Архира сейчас представляли собой неистовствующую толпу, жаждущую крови. Каждую атаку, каждую неудачу игроков, они встречали рёвом, вырывающимся из глубины обычно сдерживаемых эмоций. Это возбуждение толпы передавалось бурам и те, ослеплённые кровью и болью бросались друг на друга с ещё большим остервененьем. При очередной атаке бородача удар бура был таким сильным, что второй игрок всё-таки слетел с животного и попал ему же под ноги. Толпа взорвалась оглушительным рёвом. Барабанный бой возвестил об окончании третьего поединка. Зрители проводили криками победителя, а специальные люди унесли тело проигравшего игрока. Арэкс не понял, был ли жив побеждённый, но считал, что смерть не самое страшное, что ожидает проигравшего на Игрищах. Он последний раз провёл рукой по боку своего бура и взобрался на животное верхом. По знаку ему подали заточенный кол и, вцепившись в шерсть бура, он приготовился в ожидании барабанного сигнала. Он видел на другом краю площадки своего противника из клана Вечи, выпавшего ему по жребию, совсем молодого юношу на буре, не уступающем его животному. Он не жалел этого юнца, потому что помнил слова Гора: жалость - первый шаг к проигрышу.
Бой барабанов в унисон стуку сердца, в том же бешеном ритме и также напряжённо.
И медленно падающий снег. Белые пёрышки под углом ложатся на такое же белое полотно. Иногда кажется, что природа замерла, и нет ничего в мире кроме далёкого серого неба, бескрайней белой земли и застывшего в воздухе снега, как посредника между ними. И не подарит небо земле ни одного лучика солнца и не отблагодарит его земля ни единым росточком; есть только снег, общий для двух равнодушных друг к другу противоположностей. И было так сотни лет назад и будет так тысячи лет потом, и земля милостиво укроет последнего человека, а снег, сговорившись с ней, заметёт оставшиеся следы, как ненужное свидетельство чужого.
Барабанный бой смолк, и отчаянный крик молодого игрока взрезал полотно напряжения, нависшего над долиной. Арэкс с силой воткнул кол в бок бура и тот с рёвом рванулся на встречу противнику. Миг - и два огромных животных столкнулись, пытаясь протаранить друг друга рогами. Арэкс был готов к сильному удару, поэтому крепко вцепился в густую шерсть бура и удержался верхом. Он знал, что если упадёт - это будет проигрыш. Правила игры просты, она заканчивается либо падением игрока, либо падением его животного. Игроки падают чаще. Но при первом столкновении обоим игрокам удалось удержаться верхом, и в рядах зрителей послышался лёгкий гул разочарования. Но бой только начался, и мало кто надеялся, что он завершиться с первой стычки.
Арэкс развернул бура и снова сосредоточился на своём противнике. Зрители и весь остальной мир ушли на второй план, будто их отгородило от него непроницаемой стеной изо льда. Игрок видел перед собой цель - соперника, всё остальное было для него туманным маревом. Время снова остановилось на целое мгновение и когда он, воткнув кол в бок бура, понёсся вперёд, ему показалось, что он врезается грудью в завесу из снежных крупинок. Он чувствовал, как снежинки пытаются заглянуть ему в глаза, а их тонкие ледяные края ранят щёки, и это, почти физическое ощущение, не давало возбуждению опьянить мозг. Он видел приближающегося противника, его расширенные глаза, раздувающиеся ноздри, вырывающиеся изо рта струйки пара... Удар! Арэкса тряхнуло так, что несколько долгих мгновений он провисел в воздухе, держась только за длинную шерсть бура. Зрители взревели. Но и на этот раз оба седока удержались на своих животных. Противник почти проехал, когда Арэкс, оторвав ногу от бока бура, пнул соперника. Тот, посчитав, что главное позади, расслабился, и это стало для него ошибкой. Он потерял равновесие и съехал на бок животного, в этот момент Арэкс что было сил, ударил его бура колом. Животное взревело и рванулось вбок. Юноша ещё пытался удержаться, но взбешённый от боли бур, не чувствуя удерживающей его твёрдой руки всадника, стал неуправляемым. Арэкс поймал отчаянный взгляд зелёных глаз соперника и в тот же миг, руки игрока сорвались, и он полетел вниз, под тяжелые ноги своего бура. Зрители возликовали, крики и поднятые вверх кулаки в знак признания. Но победитель не почувствовал эйфории, он смотрел на уткнувшегося лицом в снег юношу и ощущал пустоту внутри себя. Он не жалел о сделанном ни мгновения, но понимал, что Игрища для него - это просто необходимость, работа, которую он выполнил хорошо, но удовлетворения от этого не получил. Дождавшись барабанного боя, возвестившего об окончании поединка, Арэкс слез с бура и устало покинул поле, ни разу не обратив внимания на приветствующую его толпу зрителей. Снег безразлично начал укрывать поверженного.
***
Ночь была необыкновенно ясной. Такие ночи очень редки в мире Архира. Полная луна заливала всю окрестность таинственным синеватым светом. Голубой промёрзлый снег потрескивал под ногами Арэкса так, что даже далёкие звуки барабанов и бубен не могли заглушить его шаги. В равнине Ледяной смерти шёл праздник по поводу окончания очередных Игрищ. Люди ликовали, пили и чествовали победителей. Тех, кто оплакивал павших, почти не было. Уже ранним утром к проигравшим кланам отправятся вестники сообщить печальную новость, а победившие игроки двинуться в обратный путь домой. Но это будет завтра, а сейчас веселье, такое редкое в мире Архира.
Но Арэксу был неинтересен праздник, он ушёл из этого островка ярких кострищ и громких звуков и пришёл сюда - на почти самую окраину равнины. Именно из-за этого места она получила своё название Ледяной смерти. И Арэкс решил для себя, что не начнёт свой путь домой, не побывав здесь. Он шёл между ледяных фигур навсегда проигравших игроков и думал о том, что никогда не видел ничего более красивого. У игрока жизнь короткая. Проиграть можно только один раз. По традиции Игрищ павшего игрока раздевали, поили особым отваром, обливали водой и оставляли на морозе. А потом ледяные скульптуры ставили сюда, в ряды таких же фигур. После дневных Игрищ коллекция пополнилась ещё несколькими игроками. Победитель шёл и смотрел на тех, кто всегда будет напоминать живым, как выглядит поражение. Именно поэтому игроки почти никогда сюда не приходят. Зачем сегодняшнему победителю думать, что возможно через год поставят его фигуру? Но Арэкса тянуло сюда с самого поединка. И сейчас его завораживали эти ледяные скульптуры, они были совершенными, гораздо идеальнее, нежели человек и лёд по отдельности. Арэкс не ставил цели найти того юношу, что был его соперником, но всё же наткнулся на него. Он слегка смахнул снег с замёршей фигуры и залюбовался. В свете луны ледяные скульптуры с застывшими в них человеческими фигурами искрились голубоватыми переливами и казались нереальными. Бывший соперник Арэкса не закрыл, как многие другие, глаза перед смертью, и сквозь голубоватый лёд их зелень казалась драгоценными камнями, вставленными неизвестным мастером, чтобы подчеркнуть совершенство творения. Арэкс снял рукавицу, что делал очень редко, и мороз тут же схватил его пальцы, стараясь забрать у человека хотя бы частичку тепла. Юноша провел ладонью по лицу ледяной фигуры и на короткий миг лёд ожил, ответил человеку капельками слёз, которые, стекая, оставляли за собой сверкающие мокрые дорожки. Игрок из клана Вечи останется даже тогда, когда Арэкса в мире уже не будет. Пожалуй, это всё же не самая худшая смерть. Арэкс последний раз взглянул на скульптуру, на которой остался едва видный след от его ладони, и пошёл к стоящему вдалеке буру. Метель заботливо подметала за ним следы.