— Послушай, — старик попытался остановить ее гневную тираду, вскинув ладонь. — То, что произошло в день твоего совершеннолетия, и вправду могло обернуться непоправимой трагедией. Твои необузданные силы вышли бы из-под контроля, причинив невосполнимый вред. Мы лишь вмешались, чтобы предотвратить катастрофу.
Кира прошлась по тесной комнатушке. Ее шаги гулко отдавались под сводами. Ярость душила ее, вскипая все сильнее от каждого слова Зорена.
— А не думали ли вы, что я могла сама позже обрести контроль?! Почему сразу не рассказали мне всю правду?! Вместо этого вы увезли меня против воли, оторвав от семьи!
Зорен тяжело вздохнул, поникнув плечами.
— Риск был слишком велик, дитя. Разве я уже не говорил — ты всегда была свободна покинуть нас по окончании обучения. Никто не держал тебя силой.
Кира резко остановилась, сверля Зорена ледяным взглядом. В ее расширенных зрачках полыхало пламя гнева.
— А если я все же решу уйти прямо сейчас? Отпустите меня?
Повисла напряженная, гнетущая тишина, во время которой ученица и наставник встретились непреклонными взглядами. Кире казалось, что любой ответ Зорена будет означать полный и бесповоротный разрыв доверия между ними. Безжалостная бездна разверзлась под их ногами…
Зорен отвел взгляд и тяжело вздохнул.
— Нет, дитя… Ты не покинешь стен Низаара, пока Старейший Велихор не решит, что для того пришло время, — его голос был печален и устал, будто этот разговор вынудил его сделать окончательный нелегкий выбор. — Однако сейчас же грядет третье испытание турнира. Решать тебе, примешь ли в нем участие или нет.
Какое-то время Кира пристально вглядывалась в Зорена. Затем она круто развернулась к выходу из лазарета.
Не оборачиваясь, девушка решительным шагом направилась к двери, расталкивая плечом старинный сундук, что загородил часть прохода. Пора было найти тех двух адептов, что замышляли побег из Низаара. Кира была полна решимости вырваться из западни, даже если ради этого придется пойти против всех, против учителей испытаний и самих пророчеств. В ее сердце разгоралось пламя свободы.
Глава 7. Лабиринт
Старейшина Велихор шел по площади с другими старейшинами, окутанный облаком благовоний. Его пронзительный взгляд обжигал оставшихся адептов.
— Достойнейшие! — загремел его голос по всей площади. — Вы, непоколебимые духом, преодолели все преграды на своем пути и дошли до последнего, решающего испытания Лабиринта Духов!
Велихор сделал глубокий вдох, позволяя напряжению нарастать.
— Многие ваши друзья не смогли дойти до последнего испытания! Но вы, истинные герои, должны получить всевозможные трофеи и выйти из Лабиринта духов целыми и невредимыми!
Старец окинул взглядом затаивших дыхание адептов.
— Лабиринт — он испытает ваши тела и разумы на прочность, столкнув лицом к лицу с самыми кошмарными порождениями! Но одолев эти ловушки и иллюзии, вы сольетесь с самой сутью магии!
Его рука резко взметнулась, отворяя путь к зияющему проходу.
— И да начнется ваш путь сквозь страдания и наваждения! Ибо, только преодолев свои страхи и подчинив себе демонов в собственных душах, вы возвысите себя до высшего могущества!
Кира бросила последний встревоженный взгляд на Зорена, своего наставника. В ее груди бушевали противоречивые эмоции: предвкушение свершений и безотчетный, леденящий страх…
Лабиринт поглотил Киру в клубах застоялого смрада и угрюмой полутьмы. Лишь тусклые отсветы чадящих факелов освящали стены коридоров. Капли какой-то маслянистой жижи сочились с потолка, норовя попасть на кожу. А под ногами то и дело хрустели кости бесчисленных мелких животных.
Кира крепче сжимала меч, вглядываясь в игру причудливых теней. Она ощущала, как силы пульсируют в ее жилах, готовые обрушиться бурным потоком в любой момент.
И вот впереди замаячила сгорбленная, высохшая фигура с изможденным лицом. Правильнее было бы назвать эту тварь "мумией". Облезлая, ссохшаяся плоть туго облегала скелет, бугрясь отвратительными наростами. Тварь развернулась и разинула пасть в немом крике, бросаясь на Киру когтистыми лапищами.
Девушка шарахнулась в сторону, выставив перед собой оружие. Меч сам собой вспыхнул огненным свечением по едва уловимому зову ее воли.
— Получи мерзкая тварь! — вскричала Кира, осыпая упыря магическими всполохами.
Чудовище ловко уворачивалось, отвечая свистом ядовитых плевков и пытаясь достать Киру костяными шипами на вытянутых конечностях. Схватка была жестокой и бескомпромиссной. Кира двигалась с запредельной скоростью и прытью, змеей уклоняясь от ударов и отвечая градом безжалостных атак.