— Доброе утро, соня! — раздался бодрый голос Элара, когда она переступила порог кухни. — А я уж думал, вы и весь день проспите!
Он приветственно махнул рукой, стоя возле очага с закопченным котелком в руках. Кира фыркнула, окинув скептическим взглядом его кулинарные изыски.
— Уж лучше бы проспали, чем пробовать твою стряпню, — беззлобно отшутилась она, плюхаясь за грубо сколоченный стол.
Элар расхохотался, ничуть не обидевшись на ее подначку.
— Ну ладно тебе, сама скоро проголодаешься! Сейчас я сварю что-нибудь съедобное из того, что осталось в наших запасах.
Он принялся ворошить остатки припасов, а Кира задумчиво оглядела кухню. Воспоминания о прошлой ночи и рассказе Сивея навеяли ей новые мысли о предстоящих испытаниях.
Вскоре в кухню вошел сонный Сивей, потирая виски. Он молча кивнул Кире и Элару и присоединился к трапезе. Какое-то время они ели, погруженные каждый в свои размышления.
Наконец, с последним глотком горячего травяного отвара, Элар решительно отставил чашку.
— Что ж, друзья, я думаю, самое время отправиться на разведку! — провозгласил он, оживленно оглядывая товарищей. — Нужно как следует исследовать окрестности и понять, что же это за таинственное место и куда все подевались.
Кира и Сивей переглянулись, молча соглашаясь. Они быстро собрали нехитрые пожитки для похода: свежую воду, немного оставшихся вяленых припасов, а также оружие на всякий случай. Вскоре маленький отряд был готов к выступлению.
— Ну что, держитесь рядом и не отставайте! — бросил Элар напоследок и первым шагнул к выходу из замковых стен. Кира и Сивей двинулись следом, предвкушая новые открытия.
Покинув замок, друзья зашагали по едва заметной тропинке, петляющей меж зарослей кустарника и вековых дубов. Элар временами сворачивал с протоптанной дорожки, чтобы обследовать какую-нибудь особенно примечательную расщелину в скалах или поваленный ствол.
Кира же время от времени отставала, пристально всматриваясь в подлесок и собирая различные растения в свою сумку. То тут, то там мелькали кусты малины, паутинки которой она бережно складывала в заплечный мешок. Пучки трав, коренья, грибы — все, что могло впоследствии пригодиться для зелий или снадобий.
Сивей порой останавливался и ждал, когда Кира его догонит. В такие моменты их взгляды встречались, и между ними будто проскакивала невидимая нить понимания, окрашенная воспоминаниями о ночном разговоре. Иногда Сивей кивал в сторону очередного примечательного дерева или камня, ожидая, что Кира расскажет ему о своих знаниях древних легенд и преданий.
Элар же временами с нетерпением окликал их обоих, торопя ускорить шаг.
К полудню солнце припекло сильнее, и друзья решили сделать привал. Они свернули к рукаву небольшого ручья, заструившегося меж холмов. Журчание воды в окружении высоких кленов и орешника навевало покой и прохладу.
— Эй, лентяи! — воскликнул Элар, ловко стягивая плащ и рубашку. — Последний в воду — ленивый слизень!
С этими словами он разбежался и бухнулся в ручей с громким всплеском, обдав брызгами Киру и Сивея.
— Элар! — рассмеялась Кира, пытаясь увернуться от летящих во все стороны капель. Одежда на ней тут же стала влажной.
Сивей лишь хмыкнул, лениво откидывая за спину мокрую прядь волос. Затем он спокойно шагнул к ручью и уселся на траву у самого берега, подставив лицо ласковым солнечным лучам.
— Давайте здесь остановимся на привал, — сказал он, бросив веселый взгляд на Элара, продолжавшего плескаться и хохотать в воде. — Место прекрасно подходит для обеда и отдыха.
— В самом деле, — согласилась Кира, опускаясь рядом с другом и принимаясь вынимать из сумки нехитрые съестные припасы, оставшиеся с прошлого раза. Элар в конце концов выбрался на берег и уселся напротив них, отряхивая мокрые волосы.
Немного погодя над ручьем повис дымок от разведенного костерка. Закопченный котелок уже весело забулькал над огнем, наполненный водой и собранными Кирой дарами природы. В воздухе поплыл аппетитный запах вареных трав и кореньев.
Кира придвинулась поближе к Сивею, доверчиво привалившись к его плечу. Тот привычно обнял ее в ответ одной рукой, а второй подбросил в огонь еще веточек.
— Кажется, кое-кто все еще желает вернуться домой? — тихо проговорил он, взглядом указывая на забытый Кирой в траве пучок каких-то корешков, смутно напоминающих омелу — растение, традиционно использовавшееся в их родных краях для защитных обрядов.
Кира проследила за его взором и смущенно пожала плечами.
— Мысли об этом все чаще меня посещают. Но я… думаю еще не время.