— Что-то неладное здесь творится, — негромко произнес он, замирая в оборонительной стойке. — Будьте начеку…
И в ту же секунду окружающее их пространство исказилось, будто ткань реальности вдруг смялась причудливыми складками. Перед их глазами по зыбучим пескам прошла волна искривлений, будто смотришь сквозь кривое стекло. Далекие барханы и горизонт то проступали с дрожащей четкостью, то вдруг меркли, расплываясь и теряя очертания.
Мир вокруг захлестнул калейдоскоп сюрреалистических образов. То казалось, что они стоят на берегу заката, где небосвод залит кроваво-рдяными сполохами. То вдруг все вокруг окутывало мертвенное оранжевое марево, будто они погружались в самую гущу песчаной бури. Реальность дрожала, норовя сбросить их. Точно лошадь хочет избавиться от наездников.
Кира ощутила, как пульсирующая боль заныла в висках. Перед глазами заплясали цветные круги. Голова закружилась от ускользающих образов. Девушка судорожно зажмурилась, безуспешно пытаясь прогнать наваждение. Отчаянным усилием воли она заставила себя встряхнуть головой, отгоняя мутную дымку.
В эту секунду Кире почудилось, будто что-то ухватило ее за самую душу и потянуло наружу, заставляя распахнуть сознание. Она замерла, позволяя этой нити интуиции вести себя сквозь путаницу явлений и иллюзий.
Дурманящий хаос вокруг будто бы замер, выжидая ее решения. Кира всмотрелась в причудливую пляску горизонта, складывающуюся в зыбкие узоры. И вдруг поняла: ее магия подсказывала единственно верный путь.
— Думаю, нам нужно просто идти назад. Той же самой дорогой, что мы пришли, — решительно произнесла она, поворачиваясь к ошарашенным Элару и Сивею.
Элар и Сивей лишь переглянулись, но спорить не стали. За время странствий они уже привыкли доверять необъяснимой интуиции Киры, ее удивительному чутью. Поэтому, не раздумывая, они последовали за девушкой, когда та решительно зашагала назад, возвращаясь по собственным следам.
Они прошли всего пару десятков метров, когда Элар вдруг замер на полушаге, будто налетев на невидимую стену. Он нахмурился и машинально протянул руку вперед, намереваясь прощупать препятствие… Но его ладонь упёрлась во что-то совершенно незримое, прочное и упругое.
— Что за…? — Озадаченно нахмурился он, толкая воздух перед собой с всей силы. Однако невидимая преграда не поддавалась, подобно каменной стене.
Сивей озадаченно наблюдал за его попытками, а затем сам шагнул вперед, протягивая руку… и наткнулся на ту же самую упругую невидимость. Он потрясенно обернулся к Кире, ища у нее ответов.
Девушка обеспокоенно нахмурилась, заметив их растерянные лица. На мгновение она замерла, прислушиваясь к тихому шепоту своей интуиции. А затем сделала еще пару шагов вперед… и абсолютно беспрепятственно миновала ту самую преграду, что для Элара и Сивея была непреодолима.
— Это как в прошлый раз, — тихо проговорила Кира, оборачиваясь. — Вы не можете пройти, а для меня путь открыт.
Не раздумывая, она протянула руки ладонями вперед к каждому из мужчин. Сивей тут же ухватился за ее левую ладонь, а Элар чуть позже, все еще колеблясь, вложил свою руку в правую.
В тот же миг между ними вспыхнуло причудливое свечение, сотканное из переплетенных нитей силы. Упругий барьер дрогнул, рассыпаясь радужными искрами. И в следующую секунду все трое оказались по ту сторону преграды!
Кира замерла, не веря собственным глазам. Вместо безжизненной пустыни, выжженной до последней былинки, их окружала настоящая сказочная долина! Взору открывались бескрайние просторы лугов, цветущих яркими разноцветными красками.
Головокружительные ароматы десятков видов благоухающих растений ударили в ноздри. Мир вокруг ожил, зажужжал, задышал. Куда ни глянь, кружили пчелы и бабочки, прыгали кузнечики. Ласковый ветерок нежно перебирал высокую душистую траву, принося облака еще более пьянящих запахов.
Альтаир снова преобразился, сбросив гримасу безжизненной пустыни и явив свой истинный облик щедрой земли изобилия. Кира с облегчением вдохнула свежий ароматный воздух этого цветущего рая.
Элар окликнул их, торопя поспешить в замок, чтобы до заката успеть добраться в безопасные стены. Лисенок, которого Кира нежно прозвала Огоньком, упрямо трусил следом, не отставая ни на шаг. Уже подходя к замку и разбросанным вокруг него небольшим домикам, Кира подхватила крошечного рыжего зверька на руки. Она погладила его мягкую шерстку и ласково прошептала:
— Ты так вцепился в меня, Огонек. Но сейчас нам придется расстаться ненадолго. Обещаю, я буду каждый день навещать тебя и приносить что-нибудь вкусненькое!