В одном из последних поселений перед горным подъемом они запаслись теплой зимней одеждой и снаряжением. Туго натянутые меховые капюшоны, плотные шубы и высокие сапоги из потрескавшейся кожи стали их неизменными спутниками в этом суровом краю.
Сквозь пелену снежной крупы с трудом пробивались очертания огромных скал и ледяных глетчеров. Кира щурилась, вглядываясь вдаль, где на горизонте маячили заснеженные пики их цели. Временами ей казалось, что они плутают по кругу в этом каменном лабиринте из узких ущелий и нагромождений скал. Но затем взгляд девушки вновь выхватывал зубчатые вершины, драпированные вечными снегами, и в груди разгоралась надежда.
Наконец, после многих изнурительных недель пути сквозь пургу и буран, измотанные, но невредимые, Кира, Сивей и Элар достигли цели — города в Заснеженных Пиках. Зима уже вступала в свои права, и лишь немногие безрассудные смельчаки осмеливались провести ледяные месяцы в этих суровых горных краях.
Перед их взорами разворачивалась грандиозная панорама — огромный город, врезанный прямо в горные склоны. Тысячи домов казались россыпью драгоценных камней, их крыши были увенчаны трубами, из которых вился сизый дымок — дыхание целой человеческой общины.
Однако мрачная атмосфера, царившая в городе, разительно отличалась от той умиротворенной картины, какой помнили его Сивей и Элар с детства. Улицы были усеяны патрулями стражников с напряженными, озабоченными лицами, чья повышенная бдительность и оцепенение явно были отголосками каких-то недавних тревожных событий. Это немало удивило путников.
Сивей озадаченно нахмурился, окидывая взглядом суровых воинов:
— Такого я точно не припомню… Раньше здесь все было куда более мирно и спокойно. Похоже, случилось нечто серьезное.
Элар же, пожимая плечами с смущенной улыбкой, с волнением и радостью узнавал знакомые очертания домов и заснеженных улочек.
— Неважно, мы все равно дома! — с сияющим взором воскликнул он. — Эти родные стены, такие близкие… Я так долго ждал этой встречи.
Закутавшись в меховые плащи, троица путников двинулась вглубь городских улиц, пытаясь слиться с рассеянными потоками редких прохожих. Взгляды встречных горожан были исполнены смеси любопытства и настороженности.
Двигаясь по узким переулкам, Элар рассказывал Кире, что незадолго до того, как их забрали в Низаар для обучения, от старости скончался его дед. А отец Бергрим после этого стал правителем города в Заснеженных Пиках — по древнему праву, где власть передавалась от отца к сыну. Что же произошло за минувшие годы их отсутствия, юноша не знал. Его переполняла смесь волнения и тревоги при мысли о грядущей встрече с отцом после стольких лет разлуки.
— Давайте узнаем, где ныне обитает правитель этих мест, и предложим ему нашу помощь, — предложил Сивей, когда они обсуждали план действий в захудалой таверне на окраине города. — Скажем, что мы странствующие целители, решившие навестить эти края и показать моей жене нашу родину.
Кира и Элар согласно кивнули, одобряя эту мысль. Попасть напрямую к правителю было бы непросто для чужаков, но звание лекарей, способных предложить свою помощь, могло сыграть им на руку.
Переночевав на постоялом дворе, на следующий день они привели себя в подобающий вид и отправились к массивным воротам внутреннего кольца города, где располагались жилища знати и правителей. У ворот их встретили двое рослых стражников с суровыми, омраченными лицами. Воины настороженно оглядели незваных гостей, не торопясь ни расспрашивать их, ни впускать дальше.
Воцарилось гнетущее молчание. Наконец один из стражей заговорил первым, положив ладонь на рукоять меча:
— Что привело вас в Заснеженные Пики, чужеземцы? В наших краях ныне столь неспокойно, что для вашей же безопасности вы должны сразу поведать намерения визита.
Элар собрался с духом, расправил плечи и выступил вперед, стараясь держаться уверенно:
— Мы странствующие целители, скитавшиеся долгие годы. Но именно здесь, в Заснеженных Пиках, наш родной край. После стольких лет скитаний мы решили наконец навестить наших возможных родственников, если таковые еще остались в живых. И предложить помощь нашими силами и знаниями этим землям, если она потребуется.
Стражники поколебались, переглядываясь с недоверием. Но в конце концов один из них угрюмо кивнул: