— Я — Зорен, и буду вашим наставником на все время обучения в академии, — вдруг прогремел он басом, потрясая бородой-космами.
Кира поразилась, как он ловко вскочил в стойку, расставив руки сушеными ветками. А в следующий миг его ладони с громом возгорелись полыхающим пламенем!
Девушка замерла, попятившись. Магический огонь яростно полыхал в воздухе, заставляя ее сердце заколотиться осознанием. Перед ней стоял истинный древний повелитель огненной стихии, скрывающийся под обличьем старца.
Зорен беззвучно сделал обманный финт и резко выбросил вперед огненный кулак, заставив Киру шарахнуться в страхе.
— Это была лишь разминка, бери меч, начнем! — прорычал он с ухмылкой.
Дни потекли в Низааре размеренным ритмом упорных тренировок и постижения древних знаний теории и практики. Кира с рвением занималась учебой и всем чем нагружал её наставник, благо тяжелый труд на полях закалил ее тело и волю. Хоть вначале магические дисциплины давались непросто, девушка быстро нагоняла упущенное благодаря упорству.
Под чутким руководством Зорена, за вечно ворчливой маской которого скрывалась поистине мудрость веков, Кира оттачивала воинское мастерство на мечах, посохах и безоружный бой, магию. Хитросплетения заговоров и ритуалов разбирались досконально. Были также две наставницы — Мариша и Накиа, которые обучали ее исцелению, алхимии и прикладной магии трав.
Однако эти две женщины казались Кире какими-то… неправильными. Она чувствовала в них огромную силу, не имеющую ничего общего с природной стихийной магией Низаара, которой учил Зорен. Некую… нездешнюю, чужеродную энергию. Кира старалась вести себя с наставницами учтиво, списывая свои смутные подозрения на неопытность и страх перед неведомым.
Зорен же не жалел ее на тренировках: гонял на пробежки в полной выкладке, швырял в лабиринты туманов, где нужно безошибочно ориентироваться вслепую, заставлял часами без сна сидеть в ледяных водопадах, постигая гармонию со стихиями.
— Твое тело и разум должны стать единым целым с матушкой-природой самой! — хрипло делился Зорен своей мудростью. — Только так ты выстоишь в гармонии с первозданными силами мира!
Поначалу другие адепты посмеивались над упрямой девчонкой из деревни, но скоро им пришлось признать, что Кира неплохо справляется. Она впитывала знания, точно губка: складывая наизусть древние заклинания на старинных наречьях, постигая сути ритуалов, осваивая методы сопряжения со стихиями. Управление огнем, водами и ветрами давалось ей все увереннее.
Со временем Кира стала покидать цитадель Низаара и посещать сам подземный город. Его роскошь обрушивалась на нее головокружительным водопадом впечатлений: галереи из россыпей магических кристаллов, шумные базары с бесчисленными диковинками и расхваливаемыми снадобьями, высокие золотые купола и башни с толпами снующих вечно юных жителей.
Однако вскоре Киру стало терзать смутное беспокойство, будто весь этот сказочный блеск — не более чем искусная ширма, лишь скрывающая истинную мрачную суть Низаара. Адепты и чародеи купались в излишествах и роскоши, забыв о предназначении и смысле древней магии.
Девушке все сильнее казалось, что она попала вовсе не в святилище знаний и поиска высших истин, а в роскошную золотую клетку, откуда ее уже не выпустят наружу. И она поклялась себе, что во что бы то ни стало выяснить, по чему ее привезли в Низаар и что тут на самом деле творится.
Первое время Кира расспрашивала наставников о своем предназначении и пророчествах. Но те лишь отмахивались туманными ответами: "Узнаешь все потом, когда придет время", "Лучше займись своими занятиями".
Когда же она потребовала аудиенции у самого старейшины Велихора, надменные помощницы лишь нагло усмехнулись ей в лицо:
— Великий Владыка занят. Нужно усердно и хорошо учится, чтобы попасть к нему на аудиенцию.
Со вздохом Кира отступила, но все яснее понимала: здесь точно что-то нечисто.
Однажды Кира забрела в крошечную лавчонку восхитительных шелков и платьев всех цветов радуги. За прилавком стояла девушка поразительной, нечеловеческой красоты, почти ее ровесница. Ореол ярко-рыжих волос окружал идеальное лицо арией пляшущих искр, а в огромных кристально-ясных глазах плясали самодовольные огоньки магических чар.
— Боги всемогущие, вот это да! — невольно ахнула Кира. — Вы такая красавица, такая юная! А у вас уже есть такая прекрасная большая лавка. Вы, должно быть, невероятно талантливы!
Девушка весело, звонко рассмеялась, отбросив рыжие локоны за спину жестом, столь по-детски наивным и беззаботным: