Она осеклась, сжав кулаки так, что костяшки пальцев побелели. Ее душили эмоции — досада, гнев, разочарование.
Элар растерянно замолчал, видя, в какое бурное состояние пришла Кира из-за его вмешательства. Он открыл было рот, желая сказать что-то успокаивающее, но девушка лишь отмахнулась и зашагала прочь в ночную тьму, прочь от костра. Ей необходимо было остыть и все обдумать.
Следующим утром Элар подошел к Кире с извиняющимся видом, когда она складывала вещи для продолжения пути.
— Кира, прости меня за вчерашнее, — произнес он виновато. — Я не должен был так грубо вмешиваться в твой разговор с тем стариком. Я действительно хотел оградить тебя от возможной опасности, но переусердствовал.
Кира молча кивнула, принимая его извинения. Гнев утих, но осадок после случившегося все еще оставался.
— Ладно, не будем больше об этом, — ответила она сдержанно. — Путь предстоит неблизкий, нужно поберечь силы.
Они снова двинулись в путь втроем, но Кира не могла отделаться от чувства настороженности по отношению к Элару. События прошлой ночи заставили ее взглянуть на него другими глазами.
Пока они брели через бесконечные предгорья, девушка исподволь наблюдала за своими спутниками, отмечая любые мелочи в их поведении и словах. Элар казался таким же прямолинейным и открытым, как всегда. Но что, если за его маской бесхитростности скрывались иные мотивы?
Загадочное появление и исчезновение Эрвина лишь подогрело опасения Киры. Кто были те люди, что шли с ней рядом на самом деле? Можно ли было полностью доверять им в ее нелегком поиске истины о собственном происхождении?
Стараясь двигаться как можно быстрее, они обходили стороной дикие селения и опасные земли, следуя по торговым путям и тропам, указанным на картах, которые дали им Хельга и Бергрим.
Первые несколько месяцев им пришлось идти пешком, но вскоре удалось скопить достаточно средств от лечения местных жителей и купить лошадей. Под личинами целителей — Кира и Сивей выступали в роли лекарей, а Элар был их сопровождающим братом — путешествие проходило безопаснее. Благодаря своим медицинским познаниям и врачеванию они зарабатывали деньги на дорогу.
Чем дальше они удалялись от заснеженных горных пиков и предгорий и приближались к столичному замку Морона, тем более населенными и зажиточными становились деревни и селения на их пути.
Убогие лачуги и хижины сменялись добротными крестьянскими домами под соломенными или черепичными крышами. Вместо захудалых деревушек им стали попадаться настоящие богатые поместья с ухоженными полями, садами и виноградниками.
В городках виднелись кирпичные и каменные дома зажиточных ремесленников и купцов, украшенные резными ставнями и крылечками. Булыжные мостовые оживали торговой суетой, шумные рынки и лавки манили ароматами пряностей и дорогих заморских товаров.
Чем ближе они подбирались к сердцу империи, тем больше вокруг встречалось следов процветания и благополучия. Всюду кипела жизнь — строились новые здания, чинились дороги, сновали богатые экипажи и повозки торговцев. В воздухе витал дух обеспеченности и изобилия имперских земель.
Это резко контрастировало с нищетой и затерянностью тех краев, откуда они начали свой путь.
И вот, почти пять месяцев спустя, их путь наконец привел в Империю Морон.
Издалека Кира разглядела огромные стены и башни столичного замка, устремленные ввысь. Массивные крепостные стены были возведены из грубо отесанных каменных глыб, мрачных и внушительных. Над ними высились стройные сторожевые башни со смотровыми площадками, увенчанные зубцами и флагштоками с развевающимися знаменами.
Внутри крепости высились громады величественных дворцов и строений, утопающих в зелени внутренних садов и парков. Стрельчатые окна и витражи переливались радужными бликами на солнце, венчающие башенки и шпили резались на фоне голубого неба замысловатым кружевом. Поражала архитектурная роскошь и великолепие резного декора из камня, присущее имперскому зодчеству.
Любуясь открывавшимся видом, Кира ощущала исходящие от этого места вибрации древней силы и могущества. Осталось лишь проникнуть внутрь и найти отца…
Но, сохраняя маску безмятежности для своих спутников, Кира не подавала виду. Ведь Сивей и Элар не должны были знать о ее истинных намерениях.
Глава 22. Сила Равновесия
В город они попали без особых проблем, смешавшись с потоком торговцев, ремесленников и прочих путников. Людской поток был нескончаемым — в столице кипела жизнь. Центральная площадь оглушала шумом огромного рынка, разбитого на бесчисленные ряды и лавки.