— О нет, отнюдь не юная! Мне уже больше четыреста годков.
Кира выронила шелковый отрез, замерев с распахнутым ртом. Сердце бешено заколотилось. Это… невозможно!
— Ч-что?! — хватая ртом воздух, пролепетала она. — Но как такое может быть?!
Та ответила так же безмятежно, как будто описывала пейзаж за окном:
— В Низааре время замедляется из-за древних чар. Те, кто здесь задерживаются слишком надолго, почти не стареют — все процессы в теле замирают на столетия. Никто тебя в это не посвящал, детка?
Кира выбежала из лавки, шатаясь и пошатываясь. Вот оно! Вот разгадка! Чародеи Низаара жадно сберегали не просто тайные знания своего города, но целую систему колдовства, способную практически остановить старение и продлить жизнь до бессмертия!
Вот почему они так ревностно охраняли свои запретные секреты и не выпускали никого за стены наружу. Тайна вечно юных, все понимающих чародеев оказалась открытой лишь для посвященных высших мастеров.
Кира рванула по лабиринту переходов в поисках Зорена. Хватит полуправды и уловок! Она вынудит его ответить на все вопросы честно, прямо сейчас же. Слишком многое оказалось поставлено на кон.
Глава 4. Путь к знаниям
Кира рванула по запутанным лабиринтам подземных переходов Низаара, ведомая пылающей жаждой узнать ответы на свои вопросы. Наконец, за очередным крутым поворотом девушка увидела приоткрытую резную дверь в хранилище древних фолиантов.
Завидев в дальнем темном углу библиотеки знакомый сутулый силуэт Зорена, Кира ринулась вперед, подобно вихрю, чуть не роняя зажженный масляный светильник. Пляшущее пламя в глиняной чаше ликовало и пылало, словно языки огненной стихии предвкушали грядущую бурю.
— Зорен! — рявкнула Кира, ворвавшись внутрь подобно смерчу гнева. — Меня держат здесь лишь для того, чтобы не дать состариться?! Говори же правду, наставник!
Но старик даже не пошевелился на ее дерзкий истеричный вопль, поставивший под сомнение весь их учебный путь. Он продолжал сидеть, низко опустив голову и погрузившись в изучение манускрипта на древнем языке. Зорен грузно облокотился на подлокотники потрепанного кресла, больше походившего на требуху зверя. От всклокоченной бороды наставника вился парок, словно от дыхания дремлющего исполинского дракона.
Кира с силой топнула ногой. Так что захрустели старинные книжные шкафы вокруг.
— Я жду правды от тебя, старик! — она сузила глаза. — Почему молчишь, Зорен?!
Наконец древний чародей глубоко и обреченно вздохнул, роняя книгу, и медленно поднял седовласую голову, извергнув клубы горячего влажного пара. Старый чародей начал неспешно подниматься на дрожащие узловатые ноги… И в этот самый миг Кира заметила, как вдруг по сгорбленной фигуре наставника заструились, змеясь, золотистые завихрения чистой энергии!
— Наконец-то ты начала задавать правильные вопросы, достойные истинного ученика, — раздался вдруг рокочущий громоподобный бас, куда более звучный и полный скрытой мощи. На Киру взирало лицо воина из старинных легенд, пылающее яростным огнем силы.
— Я… я вынужден буду открыть тебе все те тайны, что ты жаждешь узнать, но не прямо сейчас, — глухо произнес Зорен, окутываясь вихрем бушующего пламени. Волосы чародея отливали золотисто-рыжим, подобно самой огненной стихии, а из-под ресниц сверкали угли грозовых молний.
— Давай заключим уговор, девочка. Очень скоро в Низааре состоится турнир между всеми адептами, которые еще обучаются. Если ты сумеешь победить в нем, преодолев ловушки и соперников, то я не стану более таиться и выложу тебе всю правду до последней крупицы!
Кира поджала губы, нахмурив брови. Ей отчаянно не хотелось ждать и играть в новые загадки и состязания! Но выбора у нее, похоже, не оставалось.
— Ты еще многого не знаешь о себе самой и своем могуществе, юная чародейка, — с легким ворчанием произнес Зорен. Вихри пламени плясали вокруг его облика. — Одолей лучших адептов на предстоящем турнире Низаара — и я открою пред тобой любую тайну, которую ты пожелаешь узнать!
Кира невольно попятилась, пораженная этим внезапным преображением. Ее наставник являл собой истинное воплощение грозной огненной стихии, что пылала ныне в его ладонях, не обжигая девушку, но вселяя безмолвный трепет. Жаркие языки пламени исходили таким невыносимым жаром, что на бледном лбу Киры проступили капельки пота. Но она с вызовом передернула плечами, отбрасывая сомнения и страх. В конце концов, все это время Зорен был ее учителем, другом и вдохновителем, а отнюдь не врагом.