Она отвернулась от окна, пообещав себе, как можно скорее разобраться со всеми своими проблемами. И лишь после этого решительно направилась к шкафу, чтобы выбрать наряд.
Спустя положенное время служанка вновь постучалась и проводила Киру по лабиринту коридоров и галерей до самого малого зала. Сердце девушки колотилось где-то в горле, когда они наконец приблизились к резным дубовым дверям.
За ними доносились приглушенные голоса — Кира ощутила волнение отца, который, должно быть, заранее собрал там остальных своих детей. Оставалось лишь сделать последний вдох и шагнуть навстречу новой судьбе.
Служанка учтиво поклонилась и толкнула тяжелые двери, впуская Киру внутрь. Та замерла на пороге, ошеломленная открывшимся зрелищем.
Малый зал представлял собой уютную гостиную. Но по обстановке было видно, что комнату специально подготовили к чему-то важному. Повсюду стояли накрытые столики с угощениями и бархатные кресла были внимательно расставлены полукругом.
В одном из кресел, ближе к камину, восседал Хайвел в расшитом золотом одеянии. Лицо его засияло, когда он обратил взор на Киру. По бокам от короля примостились пятеро молодых людей — три девушки и два юноши, разделенные по возрасту примерно годами на три-четыре.
— Дети мои, — торжественно начал Хайвел, жестом призывая всех к тишине. — Сегодня воистину счастливый и знаменательный день для нашего рода. Это Кира — моя старшая дочь.
По гостинной пронесся шумок изумления, когда братья и сестры Киры проследили за взглядом отца, устремленным к новоприбывшей. Кира бросила быстрый взгляд по сторонам, не зная, как себя вести. Девушки выглядели сбитыми с толку, юноша нахмурился, не сводя глаз с Киры.
Хайвел продолжил, глубоко вдохнув:
— История очень длинна, дети мои. Я расскажу вам все в надлежащий час. Но сегодня примите свою старшую сестру, Киру, в нашу семью, как того требуют обычаи и честь нашего рода.
На мгновение в зале повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев в камине. А затем одна из младших дочерей — хрупкая светловолосая девушка — вдруг встала и низко присела перед Кирой в реверансе, склоняя голову.
— Приветствую тебя, сестра, — прозвучал ее звонкий голос.
Остальные последовали ее примеру. Что-то теплое и торжественное повисло в воздухе. Хайвел одобрительно кивнул, обводя всех счастливым взглядом. А Кира поняла, что это лишь начало ее нового жизненного пути, полного испытаний и невероятных открытий.
Первые дни пролетели почти что в тумане для Киры. Все вокруг было так непривычно и необычно — будто она перенеслась в совершенно иной мир. Роскошные покои, изысканные блюда, прислуга, что спешила по первому зову — все это было столь ново и чуждо для девушки, всю жизнь проведшей в относительной бедности.
Однако самым сложным испытанием стало освоение придворного этикета и налаживание отношений с новообретенными братьями и сестрами. Хайвел, казалось, приложил массу усилий, чтобы облегчить Кире вхождение в семью, но напряжение все равно витало в воздухе.
Старшие из сестер Алиша и Керис молча исподлобья разглядывали незваную "сестрицу", пока та училась манерам за столом или на занятиях по истории династии у дворцовых наставников. Брат Сайлус временами не скрывал презрительной усмешки, когда Кира путалась в сложных условностях этикета. Лишь младшие — Милна и Рейден — старались по-доброму вовлечь Киру в семейные дела, будто ничего не произошло.
Порой она ловила на себе задумчивый, изучающий взгляд отца, словно он также присматривался и оценивал достойна ли она носить имя Алдер.
Кира уже несколько дней с нетерпением ожидала появления Элара и Сивеи. Отец обещал пригласить их во дворец как ее друзей, хотя и держать под присмотром пока не прояснится их роль во всем происходящем.
Время шло, а друзей все не было. Кира уже начала беспокоиться, когда дверь в ее покои наконец-то распахнулась, и на пороге показались растрепанные Элар с Сивеей. На их лицах читалась смесь вины и облегчения.
— Кира! Прости, что заставили ждать, — запыхавшись, проговорил Сивей. — Эти стражники никак не хотели нас сюда пропускать!
Он бросился к ней и крепко обнял, на мгновение позабыв о новом статусе Киры.
— Эй, полегче! — с шуткой в голосе заговорил Элар, попутно окидывая взглядом роскошную обстановку комнат. — Ты обнимаешь дочь правителя, балбес!
Сивей смущенно отстранился, вспомнив о новом положении Киры. Та лишь закатила глаза — похоже, присутствие друзей помогало сбросить гнетущее напряжение последних дней.