Они дружно рассмеялись, забыв на миг о сложностях, что ждали каждого впереди. По крайней мере, они были вместе — команда верных друзей, готовых поддержать друг друга в любой ситуации.
Наконец настал долгожданный день — завтра во дворце должен был состояться грандиозный приём, на котором Киру представят высшему свету империи в качестве наследницы трона. Весь замок гудел, словно потревоженный улей: слуги сновали туда-сюда, устраивая последние приготовления.
За прошедшие недели отношения Киры с братьями и сестрами существенно потеплели. Старшие Алиша и Керис уже не хмурились, а улыбались. Сайлус кивал ей за столом с видом смиренного принятия. А младшие Милна и Рейден и вовсе старались почаще проводить время в компании Киры, Элара и Сивея, с любопытством внимая их рассказам.
В вечер перед балом замок буквально гудел от предпраздничной суеты. Кира ускользнула в свои покои, чтобы немного отдохнуть перед завтрашним важным днем. Однако вскоре в дверь постучали — это была Милна, самая младшая из сестер.
— Кира, Кира, ты расскажешь мне сказку? — ладошка девочки робко потянула платье старшей сестры. — А то я никак не усну!
Кира рассмеялась и усадила Милну рядом с собой на кровать:
— Ну конечно, расскажу, малышка. Хочешь, историю про бесстрашного рыцаря? Или лучше о волшебном единороге?
Милна округлила глазки и закивала:
— Да, да, про единорога! Только сначала ты переплети мне косички, ладно? А то я вся растрепалась.
Милна слушала, разинув ротик и временами поудобнее устраиваясь в объятиях сестры. Глаза ее начали слипаться, когда Кира дошла до середины повествования. Наконец девочка окончательно задремала, свернувшись калачиком.
Кира еще некоторое время с нежностью наблюдала за спящей крохой. Затем бережно перенесла сестру в её комнату. Уложила в постель и поправила одеяло. В этот миг она дала себе обещание — какие бы трудности не ждали впереди, младшие братья и сестры всегда будут под ее защитой и опекой. Они должны оставаться ни в чем не повинными детьми как можно дольше.
Поправив подушки, Кира отправилась отдыхать и сама.
В ту ночь Кире привиделся такой жуткий кошмар, что она проснулась в холодном поту, ощущая лишь безотчетный первобытный ужас.
Ей снилось, что она идет по длинным замковым коридорам, устланным роскошными коврами. Но стоило Кире протянуть руку, чтобы прикоснуться к дорогой обивке стен, как она вдруг промокла от чего-то липкого и теплого. В ужасе Кира отдернула ладонь — та была вся в крови.
Окруженная стенами, покрытыми багровыми пятнами, Кира бросилась бежать, но куда бы она ни сворачивала, везде был один и тот же зловещий вид. Бесчисленные тела валялись на полу, иссеченные ударами меча или магических заклинаний. Их неестественно вывернутые конечности указывали в разные стороны, а из ран все еще сочилась алая кровь, растекаясь лужами по каменным плитам.
Кира едва не поскользнулась, наступив в одну из таких луж. По спине пробежал холод при виде безжизненных лиц солдат, стражников и даже придворных дам в нарядных платьях. Все они были безжалостно убиты кем-то или чем-то беспощадным.
Внезапно впереди Кира увидела высокую фигуру в развевающемся плаще, двигающуюся по направлению к ней. Она замерла в ужасе. Фигура медленно обернулась, и Кира разглядела, что лицо существа скрыто под маской с вставленными в глазницы двумя пульсирующими красными камнями.
Существо осмотрело Киру с ног до головы с какой-то потусторонней бесстрастностью. Затем из-под плаща бесшумно вынырнула рука в закованной в сталь перчатке, сжимающая окровавленный меч.
Кира отпрянула в безумном страхе, но повсюду вокруг нее возвышались бесконечные стены из мертвых, уродливо исковерканных тел. Больше некуда было бежать…
В тот момент девушка проснулась, судорожно хватая ртом воздух. Кошмар все еще стоял перед ее глазами — бесчисленные жертвы и то ужасное существо с сияющими красными глазами в маске палача.
Кира обхватила себя руками, ощущая, как бешено колотится сердце. Через занавески уже пробивались первые солнечные лучи, означавшие наступление дня грандиозного приема.
"Это был всего лишь сон, — силясь успокоиться, твердила она себе. — Просто плод моих страхов и тревог. Сегодня великий праздник, и ничто не должно его омрачить!"
Кира тяжело сглотнула и сделала несколько глубоких вдохов, стараясь изгнать путаные липкие остатки кошмара из своего сознания. Этот день должен стать самым прекрасным в ее новой жизни, а не началом какого-то ужаса из страшного сновидения.