— Хорошо, старик, — упрямо процедила Кира сквозь стиснутые зубы, расправив плечи. — Я принимаю твои… новые правила игры на этот раз. И клянусь всеми небесами, победа на этом турнире будет моей!
Зорен чуть склонил голову в едва заметном поклоне, и бушующие вихри пылающей энергии мгновенно погасли, растворившись без следа. Кире оставалось лишь гадать, какие новые, смертельно опасные испытания и преграды ждут ее впереди, на пути к заветной цели… Но она решила про себя: раз это возможно, единственная возможность, любой риск и боль стоят того.
С трудом усмирив вспыхнувшее в душе пламя решимости, девушка развернулась и поспешно вышла из древней библиотеки, все еще ощущая сзади на своей спине изучающий взгляд чародея. Она знала — дорога назад отныне отрезана. Оставалась лишь одна тропа, вся утыканная терниями препятствий, но ведущая вперед, к тайнам через раскаленные красным жаром бури грядущего турнира адептов Низаара.
Вернувшись в свои небольшие, но уютные покои, отделанные резным камнем, Кира решительно сбросила плащ и принялась лихорадочно готовиться к предстоящему турниру. Жажда, наконец, узнать все тайны своего предназначения и происхождения пылала в ней негасимым пламенем, подпитываемым ревностной злостью на долгое одурачивание.
В дальнем углу комнаты девушка обнаружила сваленные в кучу древние томики с яркими манускриптами. На пергаментных листах были отпечатаны техники владения посохом, искусство экзотических стилей рукопашного боя с мечами, кулаками и даже ногами. Не теряя ни минуты, Кира погрузилась в изучение этих редких знаний, заново практикуя базовые стойки. Часами она прорабатывала заклинания стихийной магии огня и воздуха, закаляя тело и дух с запредельным рвением.
Зорен больше не показывался девушке на глаза, но по-своему помогал. Как только Кира прочитывала одни манускрипты, появлялись другие. Его присутствие ощущалось повсюду. Казалось, древний чародей незримо наблюдает за каждым ее движением, оценивая прогресс своей лучшей ученицы. Липкое чувство вечной слежки вызывало у Киры неприятный озноб. Она буквально кожей ощущала, как чародей изучает и просчитывает ее силу в ожидании предстоящих боев.
Не желая оказаться ни на шаг позади соперников, Кира погрузилась в копание архивов. Она изучала летописи и правила всех ранее проходивших в Низааре Турниров. Поначалу девушка нашла лишь расплывчатые сведения об их истории, обрывочные упоминания. Однако вскоре удалось найти нужную информацию.
Оказывается, многие турниры были очень опасными. Борьба проходила без правил, ценой жизней. Побежденным предстояло принять кончину от рук победителя. Только так можно было всецело доказать и заявить о своем превосходстве. Кире стало дурно от этих записей, и она отбросила прочь старинные свитки.
Впрочем, как она убедилась, последние несколько сотен лет турниры проводились уже в более… цивилизованном ключе. Победа доставалась за обычный ринговый нокаут соперника. Хотя нигде и не было четко обозначено, станет ли все по-прежнему или ожидаются возвращения к истокам варварства.
Дни до Турнира Древних промелькнули одним смазанным пятном, полным самоотверженных тренировок на песке, в лесу, под открытым небом и в залах цитадели. Кира гнала себя до последней капли пота, отрабатывая приемы скорости, ловкости и неистощимой выносливости тела и духа. Никогда еще она не изучала филигранные приемы уходов, контрприемов и финтов с такой дотошностью, как сейчас. У девушки сложилось устойчивое ощущение: предстоящее испытание окажется самым масштабным в ее жизни.
Атмосфера между адептами за эти дни накалилась до предела. Более не осталось и следа дружеской благожелательности. В коридорах стояла гнетущая тишина, нарушаемая лишь отголосками яростных тренировочных поединков. Кира замечала, как суровые Ратмир и Айрон сверлят ее пронзительными ледяными взглядами при каждой встрече, а в их глазах мерцает сталь превосходства. Эсмира в такие моменты лишь молча вздергивала подбородок, отбрасывая за плечо красивую гриву смоляных локонов. Даже ехидный Кондар всячески избегал любых разговоров, обходя Киру, утыкаясь куда-то в пол своим безвольным вялым взглядом.
Каждый из них жаждал одного — величайшей из побед. Абсолютного триумфа. Стать чемпионом, превзойти остальных адептов Низаара. Дабы не упустить заветную цель, все они готовы были выложиться на максимум, отбросив сантименты и полагаясь только на воинскую ярость. Но пока, впрочем, никто не переходил последнюю черту и не нарушал ставшего хрупким нейтралитета. В конце концов, они все были адепты цитадели, товарищи по общему пути познания.