— Видимо, все это время он охранял Альтаир после того, как мы покинули замок, — предположил Сивей.
Огонек склонил голову набок, внимательно оглядев их, а затем развернулся и потрусил вперед по тропинке, ведущей к замку, периодически оборачиваясь, чтобы убедиться, что спутники следуют за ним. Похоже, оценив их как друзей, лис решил проводить путников в Альтаир.
У самых ворот огневик остановился, позволив Кире в последний раз погладить его. Она поблагодарила верного проводника, и довольный лис утробно заурчал в ответ, однако, похоже, не желал покидать свои родные земли. Отойдя в сторону, он лишь проводил путников взглядом янтарных очей, в которых плясали отблески пламени.
Массивные ворота замка со скрипом отворились, впуская Киру, Сивея и Элара во двор. Кира с грустной ностальгией оглядела родные стены, нетронутые временем со дня ее ухода. Каждая трещинка в камне, каждый виток плюща на галереях — все было до боли знакомым и одновременно чуждым после стольких лет странствий.
Не промолвив ни слова, они последовали по запутанным коридорам и лестницам, ступая по выщербленным ступеням. Эхо их шагов гулко отдавалось под сводами, нарушая вековую тишину.
— Отдыхайте, — произнесла наконец Кира едва слышно, остановившись у развилки. — Впереди много работы.
Сивей и Элар кивнули, расходясь по своим старым покоям. Кира же медленно побрела к знакомой двери, очерчивая пальцами каждую трещинку в камне, каждый выступ замковой скважины. Толкнув дверь, она очутилась в своей давно покинутой комнате, где время будто замерло.
Пыльные солнечные лучи пробивались сквозь ставни, освещая простую обстановку. Кира прошлась кончиками пальцев по запыленной столешнице, очерчивая узоры на налипшем слое пыли. Снаружи доносился протяжный вой ветра, гуляющего по заросшим плющом галереям. В этот миг ей показалось, что она никогда и не покидала Альтаир, будто все приключения были лишь сном.
Сбросив сапоги, Кира рухнула на старую кровать и тут же уснула измотанным сном, больше не в силах противиться навалившейся усталости. В эти мгновения она была совсем юной девушкой, чьи приключения только начинались.
Кира проснулась от настойчивого стука в дверь. Косые полуденные лучи пробивались сквозь ставни, заливая комнату золотистым сиянием. Сонно потерев глаза, она села на кровати, убирая растрепавшиеся пряди с лица.
— Входите, — окликнула она.
Дверь отворилась, и на пороге возник Сивей с подносом в руках. На нем стояла миска, от которой поднимались аппетитные ароматы горячей похлебки, приправленной корнями и пряностями, а рядом лежали пара свежих лепешек.
— Доброе утро… Или уже день, — улыбнулся чародей. — Я подумал, после долгого пути тебе не помешает подкрепиться.
— Сивей, ты так заботлив, — Кира жестом пригласила его войти, указав на стул у стола. — Проходи, не стой на пороге.
Чародей прошел в комнату и поставил поднос на стол. Ароматы горячей еды разлились по всей комнате, заставив рот Киры наполниться слюной — как же давно она не ела такой простой, но от того не менее вкусной снеди.
Сивей придвинул табуретку и уселся напротив Киры. Та же уже жадно хлебала похлебку, отламывая куски ароматной лепешки и отправляя их в рот.
— Просто волшебно, — произнесла она с набитым ртом, смакуя каждый глоток. — Спасибо тебе, Сивей.
Чародей кивнул в ответ, с улыбкой наблюдая за ее аппетитом. Они сидели в уютной тишине, нарушаемой лишь звуками еды и редкими ударами заунывного ветра в ставни.
— Знаешь… — заговорила Кира, отставив опустевшую миску. Она подняла взгляд на Сивея, и в ее глазах отражалось море пережитых приключений. — Когда мы уходили из Альтаира, я была совсем другой — неопытной, наивной девчонкой. А теперь… я вернулась совершенно другим человеком.
Чародей кивнул, понимающе глядя на нее. Он протянул было руку, желая коснуться ее ладони, но в последний миг одернул себя, сдержав этот порыв.
— Да, путь изменил всех нас, — согласился Сивей. — Но одно осталось неизменным…
Кира склонила голову вопросительно. Чародей слегка наклонился к ней, глядя прямо в глаза:
— Мои чувства к тебе, Кира. С каждым годом они лишь крепли. Ты стала для меня целым миром.
Кира затаила дыхание, ощущая биение собственного сердца. Осторожно она переплела свои пальцы с его, склонившись еще ближе через стол. Их лица оказались совсем рядом, и она почувствовала теплое дыхание Сивея на своих приоткрытых губах. Кира прикрыла глаза в сладком предвкушении…