В ночь накануне открытия Турнира Древних сама природа задышала тревогой и ожиданием грозной бури. Порывы гремучего ветра низвергались в каменные коридоры Низаара. То и дело вспыхивали зарницы молний за узкими окнами. Под пришпоренным градом падающей воды лежали глубокие буревестники, обещая тяжкие бои участникам.
Кира вышла подышать свежим воздухом у себя на балконе, откуда открывался вид на громады скал Низаара. Несмотря на позднее время, девушка была взбудоражена духом предвкушения, а не страха. Она сбросила удушающие одежды и присела босиком на теплую плоскую лавочку, выдолбленную прямо в камне балкончика. Упершись спиной в шершавую стену, Кира удобно устроилась и вдыхала ночной запах надвигающегося дождя.
Пара глиняных вазонов с алыми цветами стояли по углам балкона, источая сладкий, почти одурманивающий аромат распустившихся бутонов. Где-то вдалеке, вне стен Низаара, сверчки трелили свою бесконечную песнь вечных призывов к любви. Вторя им первобытным хором вторили глухие раскаты грома из-за горизонта.
Кира расслабилась после утомительного дня тренировок телом и разумом и задремала. И в этой обстановке к ней пришел сон, но какой-то иной… Слишком реальный, слишком ясный…
Внезапно прямо по ветру мимо промчалось некое темное облако. Лишенное каких-либо форм, но исполненное первобытной мощи и злобы, оно устремилось дальше, в неведомом направлении. Кира проснулась, резко вздрогнув от собственного безмолвного крика. Тело вспотело, а в висках безумно пульсировала кровь. Что это было? Видение? Предзнаменование? Девушка прижала ладонь к сердцу, тщетно силясь собрать разбегающиеся ощущения воедино. Но сама суть сновидения ускользнула из ее сознания, точно ртуть между пальцев. Остался лишь смутный страх и ощущение грозящей опасности. Кира вновь задремала только под утро, так и не вспомнив того зловещего сна. Но волнение и дурное предчувствие не отступали от нее в преддверии турнира.
Глава 5. Турнир Древних
Рассвет едва занимался над древними башнями цитадели, когда на главной площади уже собрались все адепты. Три десятка адептов выстроились в три идеальные шеренги. Их лица были серьезны и сосредоточены.
В торжественном молчании вперед выступила процессия старейшин в ослепительно-белых одеждах. Из глубины века тянулись багровые полосы на их мантиях — следы подвигов минувших эпох. В дрожащих ладонях старцев поблескивали жезлы — бесценные реликвии.
Посреди старейшин гордо вышагивал Велихор, Хранитель и глава Низаара. Этот седовласый старик в бирюзовой мантии, расшитой резным символом сокола, воплощал силу и мудрость воедино. Его пронзительный взгляд всевидящего ока обвел адептов.
— Пришло время испытать вашу силу и мудрость, — провозгласил Велихор громогласно. — Сегодня лучшие из вас продемонстрируют свое мастерство в Турнире Древних!
По толпе пробежал одобрительный ропот. Турнир Древних — это древнее состязание, которое проводилось раз в десятилетие, чтобы выявить достойнейших адептов.
— Только те, чья воля недвижима, как скалы, а разум остр, как клинок, смогут преодолеть все испытания, — продолжал он.
— Да начнутся же состязания! — возвестил Велихор, подняв жезл. — Первое испытание… бой с порождениями Завесы!
По его знаку старейшины торопливо принялись чертить круги призыва. В центре площади один за другим замерцали и раскрылись эти врата в обитель демонов и чудовищ. Первыми из круга выбрались две четырехметровые арахниды с клыками длиною в меч. За ними выползла стая отвратительных хвостатых гадов с торчащими в разные стороны змеиными головами. Наконец, яростно ревя, возникла огромная химера — смесь льва, змея и дикого вепря.
Адепты ахнули и попятились, завидев таких противников. Лишь самые стойкие из них застыли в боевых стойках с обнаженным оружием.
— Не страшитесь! — громыхнул голос Велихор. — Это всего лишь первое препятствие на вашем пути. Победите этих тварей. Докажите, что вы выше низменных сущностей!
С этими словами Кира крепче стиснула меч и приготовилась к схватке…
Со всех сторон на адептов рванули чудовища, оскалив смертоносные клыки и жала. Первыми в бой вступили гигантские пауки, изрыгая струи паралитического яда. Адепты вскинули щиты, но несколько из них все же захлебнулись в липкой зелени, беспомощно повалившись наземь.
Вслед за пауками в атаку пошла гидра, яростно размахивая своими семью извивающимися шеями. Молниями сверкали ядовитые жала, калеча и опрокидывая других адептов. Лишь самые проворные успевали ловко уклоняться от этого смертельного дождя.