— Ты видишь это? — Иарна даже теперь нашла в себе силы посмеяться. — Похоже, что мы окружили этих тварей…
— Не слышал, чтобы в этих землях работали другие ведьмаки, — хмуро ответил на шутку наставник.
В его глазах Иарна прочитала беспокойство. Она тоже боялась, скрывая страх за весельем. Они оба слишком хорошо знали, что успокоить проклятых может лишь серебро. И, если на другой стороне водоёма был солдат или обычный охотник, дело — дрянь…
— Считай меня дурой, Палош, — выдохнула девушка. — Но если мы нападём первыми, сразу с двух сторон, у нас появится преимущество. Это хоть что-то…
— Я не считаю тебя дурой, — печально улыбнулся ведьмак. — Ты права. И будем надеяться, что обречённым в голову приходят одинаковые мысли…
Чародейка прекрасно понимала, что нужно возвращаться в тень и убегать прочь, отходить назад, хотя бы и к лешачьей бабушке, пока её не почуяла целая стая жутких тварей! Но вместо этого она вынула из-за спины меч. И неожиданно на другой стороне поляны в тени деревьев Дженна увидела блеск — как будто отражение луны скользнуло по стали.
Девушка была готова поклясться, что это знак. Неужели люди? Может быть, это Еван и Фьёр, заплутавшие солдаты или кто-то ещё? Как бы то ни было, разве может она уйти и бросить их на растерзание проклятым?
— На этот раз, Зоар, никаких молний, — прошептала Дженна. — Я напою свой меч горячей кровью…
Ветер в последний раз взвился и умолк. Снег опал. И хрустальную ночную тишь расколол пронзительный хоровой вой.
Звери вышли против людей. Луна блеснула на оскаленных клыках и всклокоченной шерсти, серебром пробежала по остриям мечей и застыла холодной решимостью в глазах охотников.
Твари метнулись к ведьмакам. Одну из них с рёвом перехватил волкодав, других приняли на себя Палош и Иарна.
Дженна спешила на подмогу! Изящная, точно снежинка, она бежала уверенно, не проваливаясь в снег даже на самую малость. Несколько зверей отделились от стаи и, встав на четвереньки, помчались в сторону девушки.
Один из них бросился на неё с наскоку. Глубокий снег проломился под весом чудища, частично украв силу прыжка. Девушка успела уйти в сторону. Она уклонилась от когтей и, перехватив оружие двумя руками, нанесла тяжёлый удар сверху вниз.
Совершенная сталь запела и мягко прошла сквозь мех, мышцы, рассекла позвоночник. Тварь не успела и рыкнуть, её кровь обагрила металл, брызнув фонтаном. Вытянутая саблезубая башка покатилась по белому ковру.
У Дженны голова закружилась от ощущения силы. Сквозь кожу перчаток она почувствовала, как нагревается змеиное тело рукояти в её ладони. Изумрудные глаза хищно мерцали, будто живые.
Развернувшись, чародейка подставила меч, защищаясь от второго зверя. Блокировав удар, она развернула клинок, широко полоснула по груди и отбежала. Вовремя — из-за спины появилась третья тварь. Жёлтые зубы клацнули у самого уха девушки, сорвав с неё капюшон.
Чародейка оттолкнулась от земли левой ногой. На правой — прокрутилась вокруг своей оси, одновременно уходя в присед, и нацелила меч в ноги противника. Раздался хруст, и грузная тварь, воя, рухнула на вытоптанный кровавый снег.
Дженна отпрыгнула к предыдущему зверю и сделала глубокий выпад. Проклятый уклонился, припав на четвереньки. А затем бросился на девушку, ударив мордой ей по коленам.
Чародейка упала на спину, отмахнулась. Проклятый прыгнул сверху. Сталь звякнула о когти, полетели искры.
Он знал, что недостаточно силён, чтобы выйти с врагами в открытую один на один. Его челюсти сильно уступали их клыкам, не говоря уже о когтях; а рост был таков, что едва ли дотянешься до горла. Но он был легче и ловчее их. Он умел изматывать, неожиданно нападать и стремительно убегать.
Пока сородичи по стае сражались своими длинными белыми когтями, волкодав отвлекал на себя остальных зверей. Улучая момент, он бросался им в ноги, стараясь сбить корпусом. Повалишь противника — там и до шеи ближе.
Один раз он напал со спины, чтобы помочь маленькой сестрёнке. В другой — задушил тварь, упавшую под ударом старшего ведьмака. Однако чужая стая оказалась большой, и Рыжему пришлось вступить в неравную схватку.
Он подпрыгнул что было сил, но удар пришёлся врагу чуть ниже горла. Пёс стиснул челюсти и принялся мотать головой. Раздался рёв, полетела слюна.
Рыжий не переставал трепать зверя, даже ощутив, как когти врага проникают под его мех, пронзая плоть. Они оба неистово визжали от боли — каждый на свой манер. Пёс разжал зубы, лишь почувствовав, что ток жизни под его клыками ослабевает.