Проклятие Дерева Ашанти
Внешние Гебридские острова, Шотландское королевство, 1900
Ветер дул с отчаянием уличного зазывалы, из последних сил пытающегося заманить посетителей в час перед закрытием заведения. Свен мотнул головой, убирая с лица налипшие пряди - ветер был не только сильным, но и влажным, и волосы мгновенно намокали под порывами с отчетливым привкусом морской соли.
- Где келпи, Магнус? - перекрикивая гул прибоя, спросил он. - Ты обещал мне келпи, дружище.
Ответа не последовало, и Свен обернулся, придерживая коня у самой кромки моря, где на крупную гальку накатывались пенные волны. Дождавшись, пока второй всадник поравняется с ним и тоже остановится, Свен вопросительно посмотрел на него, улыбаясь. Магнус дышал с заметным трудом, но держал поводья почти так же крепко, как и его более сильный спутник.
- Когда я говорил про келпи, - переводя дух, ответил Магнус, без сомнения, услышавший Свена даже через шум ветра, - я не знал, что обычная лошадь тебя не испугается. Это какая-то вампирская хитрость?
Свен зубами стянул перчатку с одной руки и, наклонившись, потрепал своего коня по шее.
- Никаких хитростей, дружище, - невнятно сказал он. - Ну, разве что, кроме возраста.
- Не говори мне о возрасте, - со стоном пробурчал Магнус. - Каждая из моих костей и так напоминает мне о нем чуть ли не с первых минут прогулки.
Свен выпрямился в седле, чуть покачнувшись, когда конь беспокойно переступил передними ногами, готовый в тот же миг снова пуститься галопом и явно недовольный тем, что всадник властно поворачивает его, не позволяя двинуться дальше.
- Мое предложение все еще в силе, - серьезно сказал Свен, оказавшись лицом к лицу с Магнусом. - Пока твое тело не слишком одряхлело.
Магнус махнул рукой. Его конь стоял смирно, только прядая ушами время от времени и неодобрительно косясь на коня Свена. На темной, почти черной гриве дрожали капли, еле различимые в пасмурном свете холодного утра.
- Ты же знаешь, что я откажусь, - рассеянно ответил Магнус, отворачиваясь и обводя взглядом горизонт, где тяжелые тучи, постепенно снижаясь, укладывались на беспокойное море, словно пытаясь его утихомирить.
Свен стукнул пяткой по боку коня, одновременно разворачивая и пришпоривая его.
Когда они в следующий раз остановились - уже в затишке, под сенью нескольких чахлых деревьев, - Магнус спешился и встал рядом со своим конем, задумчиво оглядывая море, уже плохо видное отсюда. С высоты Свен почти не мог разглядеть выражение лица друга, но по тому, как Магнус был напряжен - словно еле удерживался от того, чтобы не вытянуть шею, - было понятно, что тот чем-то очень сильно обеспокоен.
- Что-то случилось, дружище? - негромко спросил Свен.
Магнус вздрогнул и повернулся к нему всем телом, так что конь Свена невольно отступил на шаг назад.
- Маяк не горит, - говоря, Магнус хмурился все больше и больше. - Это не просто странно. Это опасно, ведь приближается шторм.
Свен кивнул в знак понимания и предложил:
- Вернемся в замок?
Магнус хлопнул коня по холке, без нужды призывая его стоять смирно, и снова забрался в седло. Свен болезненно поморщился, видя, какого труда Магнусу это стоило. Несмотря на то, что о своем уже немалом возрасте друг говорил с присущим ему суховатым юмором, и несмотря на то, что держался он все еще бодро, нельзя было не заметить, что с каждым днем он все больше сдает. Сказались и многочисленные путешествия, от которых Магнус все еще не собирался отказываться, хотя и давал клятву после каждого возвращения домой, что вот это совершенно точно было последним и уж теперь-то он начнет вести тот образ жизни, который больше пристал его положению в обществе.
- Мы гораздо ближе к самому маяку, - с трудом устраиваясь в седле, бросил Магнус, не глядя на Свена и не замечая, с каким беспокойством тот на него смотрит. - Долг обязывает меня самолично проверить, что произошло.
До самого маяка они не добрались.
Еще издали Свен заметил на узкой дороге, ведущей к мысу, на котором стоял маяк, скопление людей. Один из них отделился от толпы и приветственно замахал рукой, завидев двух всадников.
- Свен, я тебя прошу... - успел сказать Магнус, прежде чем они поравнялись со встречающим.
Им оказался довольно высокий человек с неприятной улыбкой.
- Добрый день, сэр, - сказал он, приподнимая шляпу.
Свен подивился про себя, как ее не унесло ветром. Шляпа сидела на голове мужчины так же прочно, как стоял он сам - упирался ногами в камни дороги с редкими пробивающимися между ними травинками.
- Что произошло, Патрик? - спросил Магнус и, спохватившись, добавил, оборачиваясь к Свену: - Это Патрик МакСуини, наш оплот закона. Патрик, позволь представить тебе Свена Кристенсена, моего гостя и старого друга.