Носком башмака Элайра поддела камень, и тот с глухим стуком упал в канаву. Младшая послушница шлепала по лужам, не замечая, что промочила ноги. Ей наверняка несдобровать, если наставницы устроят допрос и сумеют обнаружить, что она скрыла источник сведений о двоих принцах. Ни в коем случае нельзя позволить им докопаться до ее разговора с Асандиром. Оставался единственный выход — прикрыть один недозволенный поступок другим. Прежде чем дежурная колдунья почует ее присутствие, Элайра должна придумать какие-то объяснения, совпадающие с внешними фактами. Иначе ей ни за что не скрыть истину, которую она с таким глупым упорством стремилась узнать.
— Даркарон бы вас всех побрал, — бормотала сквозь зубы Элайра, готовая выть от бессилия. — Кто-нибудь скажет мне, существует ли проступок более тяжелый, чем тайная встреча кориатанской послушницы с магом из Содружества Семи?
Элайра остановилась, успокаивая сбивающееся дыхание. И вдруг ее осенило. Круто развернувшись, девушка бросилась к арке на другом конце улочки. Покинув это заколдованное место, Элайра спросила у первого встречного дорогу к таверне «Четыре ворона». Если слухи правдивы, а удача на ее стороне, она отыщет там Дакара. Безумный Пророк непременно должен взять реванш и залить элем тяжкие воспоминания о том, как злодей Асандир гнал их по Кармакской равнине, не позволяя завернуть ни в одну таверну.
С наступлением темноты, когда городские ворота Эрданы закрывались, таверна «Четыре ворона», примыкавшая к одноименному постоялому двору, становилась местом, куда женщинам в одиночку было лучше не заглядывать. Квартал, в котором она находилась и который по старинке называли Крепостным Валом, пользовался дурной репутацией. Вечерами здесь любили собираться наемники, грубые и драчливые поденщики, а также навидавшиеся всякого на своем веку шумливые и хвастливые солдаты городского гарнизона. Здесь пахло потными телами, пролитым элем и прогорклым жиром. В очаге трещали и дымили поленья. Судя по избыточному числу пышногрудых разносчиц и масляным, плутоватым глазам хозяина, комнаты наверху предназначались явно не для отдыха усталых путников.
Завсегдатаи таверны обычно бывали слишком пьяны или поглощены какой-нибудь азартной игрой. Привычные представления давно въелись в их извилины, и потому любая женщина, попавшаяся им на глаза, была товаром, а здешняя она или оказавшаяся тут впервые — значения не имело. Слева на Элайру напирал какой-то погонщик, распространяющий нестерпимый запах пота. Справа ее теснил костлявый сапожник. Ее косу мусолили темно-синие пальцы красильщика, он перегнулся через стол и буквально лежал на спинах троих игроков в кости, уговаривая девушку пойти с ним наверх. Элайра резко выдернула косу из его пальцев. Посмотрев в карие глаза Дакара, она сказала:
— Ты опять проиграл.
Повернув обтрепанные карты, она бросила их на липкий стол.
Дакар ошалело замигал и стал разглядывать масть карт и горку монет.
— Даркарон тебя побери!
Синепалый воздыхатель Элайры не оставлял надежд подобраться поближе к предмету своего обожания. Словно не замечая его поползновений, младшая послушница перегнулась через стол и прошептала Безумному Пророку:
— Вместо денег назови мне имя черноволосого юноши, который путешествует с тобой и Асандиром.
Дакар выпрямился.
— Я сейчас пьян и потому ничего не помню, — тоном обиженного ребенка произнес он.
Элайра терпеливо ждала. Конечно, если достать магический камень, концентрировавший ее способности, ей намного легче удалось бы привести в чувство Дакара, а заодно — избавиться от докучливого ухажера. Но это было бы равносильно самоубийству. Любой намек на колдовство приводил жителей Эрданы в неописуемую ярость. Скорее всего, Элайру попросту растерзали бы на куски, особенно если учесть, сколько головорезов теснилось сейчас за столами таверны. Дакар действительно безумец, если притащился сюда. Правда, его облик вряд ли вызывал у завсегдатаев «Четырех воронов» какие-либо подозрения. Едва ли кто-то догадывался, что этот грузный, немытый и нечесаный человек — ученик мага из Содружества Семи.
Дакар поерзал, стараясь поудобнее устроиться на узкой скамье. Сжав пухлые пальцы в кулаки, Безумный Пророк уперся в них всеми своими подбородками и надул губы. Элайра была уже готова хорошенько встряхнуть его, когда Дакар раздраженно буркнул:
— Аритон.
Элайра ничем не выдала своего ликования. Точно выбрав момент, она толкнула локтем подбиравшегося к ней красильщика. Удар пришелся по весьма чувствительному месту, ибо ремесленник вскрикнул и отшатнулся, но был случайно спасен от падения одной из местных красоток.
Под ее смешки и непристойности, отпускаемые обиженным красильщиком в адрес Элайры, парочка двинулась к лестнице, ведущей наверх.
Насквозь взмокшая и утомленная Элайра, которую слегка подташнивало от волнения и спертого, дымного воздуха, сгребла карты в кучу. Нараставшее беспокойство не оставило и следа от ее недавней радости. Кто бы мог подумать, что другая младшая послушница, назначенная сегодня следить за второй ветвью, окажется такой лентяйкой. Эта девчонка должна была еще несколько часов назад обнаружить местонахождение Элайры и сразу же доложить своей начальнице. А теперь из-за ее ротозейства изволь сидеть здесь, дышать этим смрадом и играть в карты. Иначе... Элайре не хотелось думать о том, что будет, если она уйдет отсюда раньше времени.
Менестрель в дальнем углу перестал играть и отложил лиранту. Кто-то из его слушателей встал и начал рыться у себя в карманах, желая отблагодарить певца. Поклонник менестреля выглядел еще пьянее и опаснее красильщика. Элайра обреченно вздохнула, перетасовала потертые карты и начала сдавать их для новой игры.
Дакар уцепил ее за рукав.
— В кружке пусто, в горле сухо, — пробубнил он. Элайре ничего не оставалось, как махнуть ближайшей разносчице.
— Без эля не играю, — лучезарно улыбаясь, объявил Дакар.
Дверь таверны распахнулась, и в духоту помещения с улицы ворвался холодный ветер. Головы собравшихся сразу же повернулись в сторону нового посетителя. Безумный Пророк встрепенулся и сцепил пальцы на своем внушительном брюхе. Несколько раз качнувшись из стороны в сторону и икнув, Дакар вдруг выпрямился. Элайра сидела спиной к двери и не видела, что заставило ее партнера удивленно выпучить глаза.
— Как сборщик податей, сюда пришла беда, — вполне трезвым голосом продекламировал Дакар.
Потом он уронил лицо на стол и затих.
Элайра не могла сдержать возгласа досады. Проклятый пьянчуга! Только еще не хватало, чтобы он захрапел и разрушил ее замыслы! Как и чем тогда ей прикрыть свою встречу с Асандиром? Швырнув на стол карты, Элайра вскочила, намереваясь растолкать Дакара.
Однако гул голосов, продолжавший звучать у нее за спиной, вынудил ее остановиться. Младшая послушница обернулась и, привстав на цыпочки, вытянула шею, чтобы за спинами мужчин разглядеть вошедшего. Когда она его увидела, выражение ее глаз стало таким же тревожным, как у Дакара.
Пришедшим оказался Аритон, потомок Фаленитов и наследный принц Ратана. В таверну он явился один.
Не сделав и трех шагов, Аритон остановился. Капюшон его плаща был наполовину откинут, пальцы с побелевшими костяшками стискивали ткань так, словно закоченели и не могли разжаться. Принц стоял в непонятном оцепенении. Проследив, куда направлен взгляд Аритона, Элайра поняла причину его состояния. К закопченным и засаленным балкам над стойкой было прибито потускневшее от времени полотнище с изображением золотой звезды на синем фоне — герба династии Илессидов, законных правителей Тайсана. После падения верховных королей знамя перекочевало в таверну. Нескольким поколениям тупых и злобных завсегдатаев оно служило излюбленной мишенью для метательных упражнений. В самом центре полотнища торчали две стрелы, несколько грязных дротиков и заржавелых ножей.