Они быстро шли по дороге, однако вскоре Икши не выдержала и свернула в сторону рощи. Дайго гадал, когда последует расправа. И что же это будет? Про апаксов всегда ходило много сплетен и слухов.
Однажды он слышал россказни одной ветхой бабки, что апаксы - это люди, которые продают свою душу животным, но в это не очень-то верилось. Еще говорили, что это одичавшие эльфы, но это звучало совсем уж дико. В основном все сводилось к бредням и слухам, но никто не мог отрицать, что полностью вооруженный рыцарь пять раз подумает, прежде чем схватиться с апаксом. Говорили, что магия у апаксов какая-то совершенно уникальная, и ей попросту невозможно научиться.
Все это не добавляло Дайго иллюзорных надежд. Он уже давным-давно не тешил себя мечтами, что кто-то ему поможет. А уж если совсем откровенно, то таких мыслей у него не возникало никогда. Он видел, как изменилось лицо девушки, когда она разговаривала со стражниками, видел клыки и звериные желтые глаза. Слышал невозможную холодность и презрение к людям. О, да, он нисколько не сомневался, что она была принцессой, такие интонации мог себе позволить только истинный властитель. А еще ее кот. Его глаза не отпускали Дайго ни на мгновение.
Интересно, она его сама прикончит или отдаст на потеху своему зверьку?
Дайго молча встал перед, устроившейся под деревом, девушкой. Она так и не проронила ни слова, пока они шли.
Строит планы мести?
- Скажи же что-нибудь? - не выдержал Дайго. - Или без слов своему котику скормишь? Так вперед, я даже сопротивляться не...
Насмешка улетучилась сразу, как только она подняла голову. И в тот момент Дайго утонул в огромных топазовых глазах, наполненных обидой и слезами.
Она плачет? Почему?
Впервые в жизни Дайго растерялся. Прежде ему никогда не приходилось видеть и уж страшнее всего - утешать - плачущих женщин.
- Ты что ревешь? Не надо так-то...
Икши сейчас видеть не могла этого наглого раба. Ей в этот момент вообще ничего не хотелось, только плакать и выть от обиды. Она спрятала лицо в ладонях и позволила себе разреветься в голос.
- Да иди... ты куда... хочешь... я... тебя что?... держу? - прорыдала она. Обида вновь подняла свою отвратительную морду, и девушка взвилась на ноги, накинувшись на опешившего мужчину. - Я тебя что обязывала? Просила что-то? Требовала? Сбежал! Так и катись отсюда! Денег только больше нет, можешь кинжал продать. Что стоишь? Думаешь, мне есть время возиться с тобой? Отец меня послал в эту проклятую страну, не спросив мнения. Все люди почти только и делают, что оскорбляют и обдирают, как липку. И ты такой же! Уходи! Что стоишь?
"Немедленно прекрати позорную истерику!" - Ракша прижал уши к голове.
- А ты вообще молчи! - сорвалась на друга Икши. - Тебя спросить постеснялась! Ты бы так говорил, когда меня сюда отправляли! Нет, молчал же! Тоже можешь уходить! Все идите...
Наверно, она кричала бы еще долго. Да только большие руки осторожно обняли плечи, прижали к большому горячему телу, даря тепло и чувство покоя. От неожиданности Икши даже кричать перестала, только доверчиво прижалась к груди.
- Успокоилась, хозяйка? - голос звучал чуть насмешливо, но в нем не было зла.
- Да, - буркнула Икши, впрочем не предпринимая ни малейшей попытки выбраться из объятий.
- Хорошо, - Дайго разжал руки.
- Извини, - Икши виновато опустила глаза. - Я не хотела на тебя кричать. Само как-то вышло. - Она повернулась к Ракше. - И ты тоже извини.
"Не переживай", - Ракша успокоено улегся и прикрыл глаза.
- Ты меня и вправду отпускаешь? - Дайго ничего не мог с собой поделать, но ее слова разбередили душу.
- Иди, - девушка устроилась под деревом. - Я не имею права тебя удерживать. Апаксы не признают рабства. Если бы мы сражались, и я взяла тебя в плен - это одно.
- А если бы взяла? - помимо воли Дайго заинтересовался. Сейчас ему вдруг стало легче дышать, даже отвратительный ошейник перестал давить на шею.
- На твое усмотрение. Мог бы прослужить мне год, мог бы заплатить выкуп, а мог бы пожелать Суда Богов.
- Суд Богов? Я же проиграл.
- Может быть ты проиграл, потому что уже был ранен или еще что-то. Боги всегда готовы рассудить по-новому. Решение Суда Богов неоспоримо. Кто в нем выигрывает, тот и прав. Любой может потребовать Суда.
- Интересные у вас обычаи, - фыркнул Дайго.
- Обычные, - Икши пожала плечами. - Ты и вправду можешь идти, вот только я бы не советовала. На тебе ошейник и далеко тебе не уйти. Проводи меня до Ливона, там мы найдем мага, и он снимет эту отвратительную сворку.
- А с чего ты такая добрая? - насторожился мужчина.
- Я скоро одену такой же ошейник, - просто ответила девушка, отчего Дайго опешил. - Поэтому я хочу успеть снять с тебя эту мерзость.
- Ты обезумила? Кто в своем уме станет рабом?
- У меня нет выбора. На мне долг моего отца. Я должна так поступить, - Икши устало прикрыла глаза. - Давай отдохнем пару часов. Я сейчас никуда не хочу идти.
Не обращая на него внимания, девушка свернулась клубочком на земле и задремала, укрывшись плащом.
Дайго растеряно наблюдал за спящей девушкой. У него в голове не укладывалось, что она так спокойно собирается стать рабыней. С другой стороны, она могла говорить в переносном смысле, но это не меняло сути дела. На какой-то миг ему стало жалко девушку, но она сама, в конце концов, так решила. Он устроился неподалеку от нее.
Дайго обжигался много раз, но одно он чувствовал совершенно точно - она не лгала. Она действительно сдержит слово и он вновь обретет украденную у него когда-то свободу и тогда... отомстит...
Мужчина вытянулся на траве. Он ждал много месяцев, еще пара дней ничего не изменит.
Проснулась Икши через несколько часов. Отдых пошел на пользу. В голове не звенело, да и тяжкий груз на плечах вроде стал полегче. Она обвела глазами пустующую полянку.
Все же ушел?
"О чем ты только думаешь? - устало поинтересовался Ракша. - Тебе надо думать, как ты сможешь жить дальше, а не об этом зеленоглазом."
"Значит ушел-таки?"
"Да куда он денется с одного плота-то? Вон к речке пошел."
Под монотонное ворчание Ракши о том, что это переходит всяческие границы и недолжно так поступать принцессе, Икши прокралась к речке. То, что она увидела, заставило ее порозоветь от смущения.
Сброшенная одежда неряшливой кучей валялась на берегу, а сам Дайго стоя по пояс в воде наслаждался тишиной и спокойствием. Икши глаз не могла оторвать от широкой спины, сильных развернутых плеч. Наверно она слишком уж зазевалась, потому что сама не заметила, как оказалась прижатой к земле сильными руками.
- Тебе не говорили, что подглядывать за голыми мужчинами не достойно девицы знатного происхождения? - насмешливые зеленые глаза чуть сощурились.
- А ты голый? - Икши испуганно скосила глаза и тут же покраснела от стыда. - Слезь с меня!!!
Дайго откатился в сторону и лег на спину, ничуть не смущаясь собственной наготы. Ему было забавно наблюдать за смущенной девушкой, а еще ее намокшая рубашка - это с него вода на нее натекла - соблазнительно облегала полную грудь. В какое-то мгновение, Дайго захотелось обнять девушку, ощутить нежность кожи на губах, ласкать грудь, а потом овладеть ей. Почувствовать ее каждой частичкой своего тела...
- Ой, - Икши старательно отводила от него глаза. - Я тебя на полянке подожду.
Дайго невесело хмыкнул. Да уж, напугал девчонку. Но что самое удивительное - он захотел ее. Ни одна женщина после Милены не возбуждала его желаний. Почему же это девчонка, вновь пробудила его?
Он легко вскочил с земли, что-что, а вот холодная ванна ему сейчас точно не повредит.
Икши прижала ледяные руки к полыхающим щекам. Боги, что она наделала? Что натворила? Чем думала? Девушка в отчаянии закусила губу. Главное не думать! Не думать о сильных руках, широкой груди, перестать чувствовать его дыхание на своем лице.