— Мой дар совету за то, что приняли меня, — ответила женщина. — Ликер настаивался в дубовых бочках. Я надеялась, что вы им откроете собрание.
— Не вижу причин отказаться. Напиток поможет ускорить голосование, — миг тишины. А потом вдруг. — Но я не понимаю, почему он прислал вас. Я уже говорил с гонцом Его Величества. Он знает, что я открыт для союза.
Тельред не мог дышать.
— Лес и моря были когда-то в союзе. Надеюсь, мы снова скоро будем союзниками. Считайте мое присутствие актом доверия, — сказала женщина. — Король хочет, чтобы вы поняли, что есть земли, что нужно вернуть, а пустые престолы занять. Пятерка годами вздорила из-за гор. У вас есть редкий шанс расширить влияние, Чосер. Король хочет, чтобы вы это обдумали.
Она говорила тихим тоном молнии, скрытой за тучами. Чосер долго не отвечал:
— Престол меня не интересует. Человек на троне открыт, человек за столом защищен. У канцлера есть дюжина голосов между ним и неудачей, дюжина козлов отпущения. У правителя такой роскоши нет. А новые земли… — стук стопки бумаги по столу, покашливание. — Слухи правдивы? Титус смог вырезать дорогу в горах?
— Да, — сказала женщина. — Граф верил, что на вершине король его не достанет. Но, пытаясь облегчить путь своей армии, он перерезал себе горло. Дорога Титуса ведет прямо к вратам его замка. Хорошо организованная армия легко доберется туда. Правление Пятерки закончилось, канцлер, — продолжала женщина. — Новый порядок начался, и все, кто против Средин, будут уничтожены. У вас есть редкий шанс дать морям немного власти над другими регионами, — она раздвинула руки. — Не теряйте его.
Скрип, Чосер заерзал.
— Это не так просто. Это не пройдет без голосования, многие в совете против. Боюсь, я тут лишь посредник.
— Смерть Реджинальда оставила вас в опасном положении, канцлер, — прошептала женщина. — Вы это знаете, и люди это знают. Вы бы не предложили Кревану союз, если бы был другой шанс. Уверена, будет сопротивление. Но условия короля неплохи, вы многое получите. Нужно, чтобы и совет это увидел.
Ногти зашуршали по щетине.
— А если провал… что тогда? — сказал Чосер через миг. — Король не будет ждать вечно. Что, если я сделаю все, что в моих силах…?
— Вам ничего не придется сделать. Голосование пройдет хорошо, — Тельред почти слышал улыбку в голосе женщины, она добавила. — Я прослежу.
Резкий смешок Чосера ударил по ушам Тельреда. Зашуршала бумага.
— Я хотел бы держать условия при себе, если вы не против. Не то, чтобы я не доверял слову Его Величества…
— Я дочь морей, если вы забыли, — пробормотала женщина. — Не нужно объяснять мне причины.
Чосер снова рассмеялся, женщина встала. Тельред пытался увидеть что-то еще в скважину, когда пара сильных рук схватила его за плечи.
Они развернули его и бросили в дверь.
Глава 27
Хорошие условия
Щепки сыпались на шею Тельреда, засов разбился. Его уши онемели от звука, с которым его голова врезалась в твердую дверь. Он упал на грудь и охнул от внезапной пустоты в легких.
Стоило ему упасть на землю, как руки вернулись. Он грубо развернули его, заставляя смотреть на потолок. Кончик меча впился в его грудь. Тельред проследил от меча к его владельцу…
Невозможно.
На него смотрел лесной юноша, тот же, кого он видел входящим в кабинет Чосера. Он услышал звук второго лезвия, покидающего ножны, увидел отражение лесного юноши, стоящего в другом конце комнаты.
— Вас двое, — сказал он, не подумав.
— Близнецы, — ответила женщина.
Она стояла у одного из безвкусных кресел Чосера, сцепив руки у живота. Золотисто-каштановые волосы ниспадали ниже плеч. Нежные черты ее лица приманивали к ее кристальным глазам… но от ее взгляда он поежился.
Он не сомневался в том, что это — графиня Д’Мер.
— Как это понимать, канцлер? — сказала графиня, не сводя взгляда с Тельреда.
Чосер почти не отрывал взгляда от пергамента, который читал.
— Это просто морской вор, графиня. Мы пытались научить их манерам, но крыс учить сложно.
Ледяной взгляд графини не дрогнул.
— Ясно. Мне с ним разобраться?
Чосер тяжко вздохнул и встал.
— Нет, лучше позвольте мне.
Тельред знал, как только встретился взглядом с Чосером, что он в большой беде, потому что левый глаз все еще был опухшим.
После случая с пчелами прошел почти месяц. Когда Чосер начал голосование, улей попал в зал, и Тельреду казалось, что идея стоила риска, стоила трех дней воплей Аэрилин, пары укусов, которые он получил, пока смотрел, как члены совета спасаются от пчел.
Ожидание стоило того, чтобы увидеть, как ужасно опухнет голова Чосера: ему пришлось перевязать лицо и остановить собрание.
Но теперь опухший глаз сверлил его взглядом. Тельред понимал, что теперь очередь Чосера нападать. И он поймет, стоило ли это риска.
Сапоги Чосера шаркали, пока он выходил из-за стола. Он долго складывал пергамент, что читал. Его пальцы с нарочитой медленностью двигались по каждому сгибу, зажимая их на краях. Он убрал пергамент в карман, цокнул языком и тряхнул головой.
— Скажи, вор… что твои крысиные ушки забыли у моей двери?
«Почему ты в союзе нашими врагами?» — слова крутились на языке Тельреда, меч давил ему на грудь.
— Я не слушал. Я просто…
— Тельред!
Аэрилин ворвалась в комнату со слезами на глазах. Она бросилась к Чосеру и охнула:
— Прошу, не вредите ему, канцлер. Он не очень хорошо…
— Аэрилин?
Она развернулась, словно ей в спину попала стрела.
— Графиня Д’Мер! Вот так сюрприз. Я не ожидала, ой, — она попыталась присесть в реверансе, но пошатнулась и едва успела поймать плащ Чосера. — Ой, простите!
— Все хорошо. Встань, девочка, — Чосер помог ей выпрямиться.
Тельред понимал, что его может спасти лишь то, что Аэрилин и графиня, похоже, знали друг друга. Он надеялся, что отношения их были хорошими…. хотя, судя по взгляду графини, это было не так.
Ее ладони сжимались по бокам, она смотрела на живот Аэрилин и сжимала губы. Кожа вокруг ее глаз побледнела… но на щеках она пылала яростным румянцем.
— Что с тобой случилось?
Четыре слова. Четыре простых слова, а комнату наполнил лед.
Чосер, полный идиот, решил в этот миг издать смешок.
— Вот, что бывает со шлюхой пирата, — сказал он, указав на живот Аэрилин.
Графиня пронзила его взглядом.
— Именно.
Движения ее языка были вонзающимся кинжалом. Тельред слышал, а Чосер не замечал опасность.
Аэрилин в защите накрыла живот руками.
— Мы с мужем ждем первого ребенка, графиня.
— Мужем? — прошипела она.
— Да, графиня. Еще несколько месяцев ждать. Думаю, я еще немного опухну, но мы так рады. Прошу, графиня, — слезы стояли в ее глазах, пока она смотрела на Тельреда, — не вредите ему.
Ругательств королевства не хватало. Если бы он знал все слова магов и языков пустынь, Тельред все равно не смог бы выразить степень… недовольства Аэрилин.
Ледяной взгляд графини скользнул по нему.
— Твой муж — пират?
От ее взгляда глаза Тельреда болели, но он пытался смотреть в ответ. Он знал прекрасно, что Аэрилин защищает их жизни, понимала она это или нет.
— Да, графиня… он был пиратом. А теперь он занимается торговлей с Бесконечными долинами.
Чосер фыркнул.
— Он украл весь бизнес. Великаны больше ни с кем не хотят иметь дело.
Губы графини медленно из строгой линии стали искривленными.
— Он работает с долинами? — Аэрилин кивнула, ее кулаки разжались — Твой отец был бы рад это слышать.
— И я так думаю, графиня, — тихо сказала она.
Прошло долгое мгновение, Тельред едва мог смотреть. Он глядел на потолок и старался не дышать слишком глубоко. Через миг графиня махнула стражу, и меч убрали от его груди.
— Можете идти.
Тельред не мог в это поверить.