Княжна была безутешна. Николь гадала, что ее больше расстроило, предательство Ричарда или безразличие принца. О том, что между ее братом и княжной что-то было, она уже догадывалась.
В дверь постучали матросы. Они втащили большую кадку и наполнили ее водой, бросая любопытные взгляды на княжну.
-- Давай, я помогу тебе помыться, - Николь заперла дверь. Княжна немного успокоилась и освободилась от остатков одежды.
-- Что с кожей? Ты что в море плавала? - принцесса заметила покраснения на теле подруги и засохшую соль на одежде.
-- Да, мы убегали от оборотней, - Бьянка легла в воду, смывая соль. После прикосновений Ричарда она казалась себе грязной и неистово терла кожу мочалкой.
-- Я с содроганием вспоминаю вчерашний день, - Николь вспомнила разговор с графом. Он был для нее ужасней всех неприятностей дня.
-- Лучше бы я утонула, проклятый Дик, - княжна перестала плакать и теперь злилась. - Он тискал меня прямо на глазах у Виктора. Говорил про меня всякую дрянь. Представляю, что теперь принц обо мне думает.
-- Ты не виновата в том, что Дик оказался пиратом, - Николь искренне сочувствовала подруге. Ее собственные проблемы казались мелкими по сравнению с ужасами, пережитыми княжной. - Виктор не станет отталкивать тебя только потому, что ты оказалась в такой ситуации. Он же сказал, что женится на тебе.
Княжна вновь разрыдалась. Николь пожалела о своих словах.
-- Он сказал, что больше нет нужды притворяться, и я свободна, - ответила Бьянка сквозь слезы. - Он не хочет жениться на подстилке пирата.
-- Он так сказал? - Николь удивленно раскрыла глаза.
-- Нет, он сказал, что не смеет принуждать меня к браку.
-- Тогда это пустяки, - успокоила Николь. - Ты вернешь его, если любишь. Ты же любишь его?
-- Да, - Бьянка виновато улыбнулась. - Как бы глупо это ни было. Я совсем с ума сошла, второй раз за последние полгода.
-- Во всяком случае, у тебя нет соперниц, - заметила принцесса.
-- Да, это успокаивает, - улыбнулась девушка, вздыхая.
-- На нашем корабле только три девушки и две из них сестры принца, так что можешь не волноваться, - Николь погрустнела.
-- Ты Еву имеешь в виду? - спросила Бьянка. - Я видела ее рядом с Кристианом. Подлая змея.
-- Мы с ним порвали, теперь он с ней, - выпалила принцесса, не в силах больше удерживать это в себе.
-- Что-о? - княжна перестала поливать на себя воду и посмотрела на нее. - Как такое возможно? Она околдовала его? Мы быстро с ней разберемся.
-- Нет, он сам так решил и я не стану из-за него драться с Евой.
-- Тогда Я оттаскаю ее за волосы. Мне сейчас нужно кого-то побить, выместить злобу, - княжна отвлеклась от своих проблем.
-- Я не стану тебя отговаривать, - Николь улыбнулась, представив эту картину. - Вот только вряд ли удастся. Она ведь теперь тоже принцесса, пусть и не по закону. Виктор, наверное, будет относиться к ней как к сестре.
-- Да, это нас явно не сблизит, если я вцеплюсь в волосы его сестренке.
Девушки рассмеялись. За обедом они пересказывали друг другу свои приключения и делились сердечными переживаниями.
Глава шестая
"Защитник".
24е. Второй весенний месяц.
На горизонте показался вандерширский корабль "Грозный". Солнце только начало подниматься над морем. Капитан Морис тут же велел разбудить принца и сообщить ему об этом. Через десять минут Виктор уже стоял на палубе, рядом с капитаном.
-- Он уцелел, - произнес Виктор улыбнувшись. - Идем ему навстречу.
Матросы суетились, поднимая паруса. Корабли эскадры, один за другим, следовали за флагманом.
-- Будем надеяться, что там окажется Велиамор, - сказал принц. Он отлично выспался и теперь, одетый в новую форму, почти не отличался от того, каким был пару дней назад в столице. Только ссадины на лице напоминали о небольшом приключении.
-- Доброе утро, - Николь подошла к ним, немного робея. Мужчины кивнули и поприветствовали ее.
-- Не могла больше спать, - девушка посмотрела на горизонт. - Это корабль?
-- Да, Николь, - Виктор улыбнулся ей. - Это "Грозный".
-- Я так рада, что ты с нами, - принцесса смущенно улыбнулась в ответ.
-- А я рад, что с тобой все хорошо, - он протянул руку и ласково коснулся ее щеки. - Как ты?
-- Хорошо, - девушка боялась спросить о родителях, но он угадал ее вопрос и опустил глаза.
-- К сожалению, отец погиб, - ответил он. - Я видел это собственными глазами. Где мать, не знаю. Рад, что хоть вы с Евой спаслись.
-- Это все так несправедливо, - Николь старалась не расплакаться в присутствии мужчин, но слезы все равно выступили на глазах. Виктор привлек ее к себе. Капитан Морис смотрел в подзорную трубу, делая вид, что совершенно не замечает семейной сцены.
-- Мне очень жаль, - тихо произнес Виктор, поглаживая сестру по волосам. Для него это тоже был тяжкий удар. - Но мы должны быть сильными, чтоб отомстить.
-- Я боялась, что осталась одна, - Николь посмотрела на брата. Как бы ей хотелось, чтоб они действительно были родственниками. После слов Майкла она не могла спокойно жить, не зная, кто и откуда.
-- С тобой была сестра и граф, - сказал он мягко, отпустив ее из объятий.
-- Да, это утешало, - Николь вздохнула, вспомнив о Кристиане. Но на этот раз воспоминание не вызвало слез. Она посмотрела на Виктора, на его уверенное спокойное лицо, и ей стало легче. Словно он действительно был единственным родным ей человеком в этом бескрайнем море, в это темное время.
С корабля подавали знаки.
-- У них есть пассажиры, - пояснил капитан Морис. Но Виктор и сам это понял.
-- Говорят, что для нас есть сюрприз, - продолжал капитан.
-- Чарльз со своими шутками, - Виктор нахмурился. Николь с любопытством слушала их, оставаясь стоять неподалеку.
-- Я говорил тебе, что рано ему корабль доверять, - понизив голос, добавил капитан Морис.
Виктор улыбнулся и взял Николь за руку.
-- Нас ждут хорошие новости, - сказал он, глядя на девушку. - Иначе Джонсон не стал бы затевать этих игр.
Матросы готовились к сближению кораблей, чтоб те могли послать офицеров с докладом и возможных пассажиров.
Все покинули каюты, услышав шум и приготовления. Бьянка была немного заспанной, но выглядела уже лучше. Ей предоставили одежду офицера, поскольку другой не было, а надевать грязное рыбацкое тряпье она не имела никакого желания. Она собрала волосы в хвост на затылке и теперь была похожа на прекрасного юношу. Николь вместе с офицерами присоединилась к остальным пассажирам, собравшимся на палубе.
-- Отличный костюм, хоть сегодня на бал-маскарад, - сказала она, приблизившись к подруге.
-- Как я устала от этих костюмов, - пожаловалась та. - Это мне наказание за то, что я роптала на судьбу. Жила прекрасной спокойной жизнью, окруженная уютом и любовью. Так нет, надо было приключений!
-- Мы все теперь жалеем о прошлом, но его не вернуть, - Николь заметила графа и Гордона. Они оба были в форме, только на князе была голубая лента, обозначавшая его капитанское звание и золоченые погоны. Он заметил ее взгляд и улыбнулся. Граф сделал вид, что не замечает ее.
-- Что-то змеи не видно, - сказала тихо княжна, помахав брату. Гордон подошел к ним. Кристиан остался у противоположного борта.
Корабли приблизились почти вплотную. Для таких случаев у них был специальный мостик, прикреплявшийся с двух сторон, чтоб люди могли безопасно пересекать расстояние в несколько метров, опираясь на поручни. Внизу были десятки метров и темная холодная вода.
-- Ты рано порадовалась, - Николь увидела Еву, появившуюся на палубе около входа в каюты. Она была непривычно бледной и выглядела неважно.