-- До Иджу шесть дней, - Николь не разделяла оптимизма подруги. - Не успеют соскучиться.
-- Я сейчас же пойду и поговорю с Виктором, - Бьянка встала с кровати и подошла к зеркалу.
-- А Гордон? Он останется? - Николь смотрела, как подруга приводит в порядок волосы и костюм.
-- Конечно, будет дальше подлизываться, - ответила фрейлина. - Может, получит повышение.
-- И мы будем на том корабле вдвоем? - Николь решила взять с собой Джека, но потом вспомнила о королеве и передумала.
-- Нет, там полно матросов, - улыбнулась Бьянка. Теперь она была такой же, как во дворце, или старалась быть такой же. Любовные переживания ее нисколько не изменили. Об отце она старалась не думать, чтоб не впадать в меланхолию. - И еще симпатичные офицеры. Надо попроситься к капитану Джонсону. Он очень милый.
-- Мне бы твой оптимизм, - Николь вышла следом за подругой. Бьянка шла впереди, репетируя речь.
-- Иди, собирай вещи, вечером мы уже будем среди милашек-офицеров, - говорила она, оборачиваясь. - А эти гады пусть тут сидят.
-- Какие вещи? - улыбнулась Николь. Веселость подруги передалась и ей. Хотя она видела, что это всего лишь бравада.
Перед дверью в каюту принца фрейлина расстегнула пару верхних пуговиц рубашки и постучала. Николь кивнула, пожелав ей удачи.
Дверь открыла Ева. Бьянка замерла, на мгновение лишившись дара речи.
-- Мисс Прауд, - произнесла Ева, злобно прищурившись. - Вы к брату? По какому поводу визит?
-- Не твое дело, - огрызнулась фрейлина. Николь стояла молча в темном коридоре, прижавшись к стене, и Ева ее не видела.
-- Входите, княжна, - раздался голос принца.
Бьянка и Ева едва разминулись в дверном проеме, и фрейлина вошла. Новая принцесса быстро пошла прочь по коридору. Николь, оставаясь под дверью, отчетливо расслышала недовольный голос Бьянки, предъявлявшей свои претензии Виктору. Его голоса не было слышно, он отвечал коротко и тихо. Николь не стала подслушивать и поднялась на палубу.
Ветер совсем стих и наступил полный штиль. Остальные корабли дрейфовали на небольшом отдалении. Николь разглядывала их, пытаясь представить как там на них.
Мадлена подошла к принцессе, задумчиво всматривающейся в закатное небо.
-- Я хотела поговорить с тобой, - сказала она.
Николь обернулась и улыбнулась подруге.
-- Я догадываюсь, о чем, - ответила девушка.
-- Мне нравится, что ты не унываешь, - Мадлена, казалось, была искренне этому рада. - Ты очень сильная.
-- Семья поддерживает меня, - произнесла Николь. После разговора с Виктором ей в самом деле стало гораздо легче. Хотя она по-прежнему чувствовала пустоту внутри и очень волновалась о семье, оставшейся в Нордэнде.
-- Это хорошо, что ты продолжаешь считать их родными, - улыбнулась Мадлена.
-- Виржиния почти уверена, что у нее родилось две дочери, - ответила Николь, сама желавшая, чтоб это было правдой.
-- Скорее всего, так оно и было, - закивала Мадлена. - Я уверена, что в твоих жилах благородная кровь.
Николь промолчала, стараясь отогнать воспоминания о своей выходке на площади, свидетельствующей об обратном. Всем было хорошо известно, что в роду Теодора Великого, как и в роду его племянника Эрика, короля Холоу, не было ни магов, ни эльфов, только люди.
-- Ты хотела поговорить? - напомнила девушка после паузы.
-- Это не лучшие новости, - начала Мадлена, накрыв ладонью руку девушки.
-- Он любит Еву? - спросила Николь спокойно.
-- Да, - ответила волшебница, наблюдая за принцессой своим проницательным взглядом.
-- Ева тоже любит его, в этом я уверена, - сказала девушка. - Уж точно больше, чем я. Она заслужила это счастье.
-- Я все равно всегда буду твоей подругой, - Мадлена привлекла ее к себе и обняла. Николь не смогла больше сдерживать слез, и они потекли по щекам.
-- Почему это случилось с нами? - спросила она тихо. - Что мы сделали не так?
-- Это судьба, - ответила волшебница. - Все было предрешено.
-- Всевидящая предупреждала меня об этом, - вспомнила Николь предсказания слепой старухи, жившей в их деревне.
-- Иоланта? - Мадлена взяла девушку за плечи и посмотрела в лицо.
-- Да, - кивнула принцесса, вытирая мокрые щеки.
-- Что точно она тебе говорила? - волшебница была обеспокоена, но Николь не заметила этого.
-- Что нам с графом не быть вдвоем, - сказала она, всхлипнув. - Что я из проклятого рода и меня должно настигнуть какое-то проклятье. Это из-за меня у Кристиана столько бед.
-- Ты ни в чем не виновата, - поспешила успокоить ее Мадлена. - Иоланта была очень старой.
-- Да, лет девяносто точно, - кивнула Николь. Мадлена не стала говорить, что на самом деле старухе было больше пятисот лет. Это была одна из потомков первых литиатов. Она оставила орден и удалилась в мир людей, чтоб помогать им. Долгие годы спокойствия в северных землях были ее заслугой.
-- Мы с Бьянкой хотим оставить этот корабль, - заговорила вновь Николь. - Думаю, так будет лучше для всех.
-- Да, так будет лучше, - Мадлена опять обняла подругу и вернулась в каюту, имея теперь новую пищу для размышлений. Николь осталась на палубе, наблюдая за горизонтом.
Матросы начали какие-то приготовления. Они отвязывали тросы и готовили шлюпки. Из каюты вышли Ева и граф. Он был в мундире и плаще. Ева тоже надела плащ, а в руках у нее был узел с вещами.
-- Капитан Питерс получит все инструкции в этом письме, - сказал Виктор, появившись следом за графом. Кристиан кивнул и взял конверт.
Николь, недоумевая, смотрела на них.
-- Готовьте еще одну шлюпку, - приказал Виктор, не заметив ее.
-- Кто-то еще едет? - спросила Ева.
-- Да, мисс Прауд, - ответил принц.
Матросы проворно начали переворачивать шлюпку, вытаскивать весла и крепить канаты, чтоб спустить ее на воду.
-- Николь? - Виктор только теперь заметил ее, стоящую позади. - Я думал, вы с княжной готовитесь к отплытию.
Кристиан посмотрел на них, услышав последние слова принца.
-- Она уже поговорила с тобой? - Николь не заметила любопытных взглядов Евы и графа.
-- Да, - принц кивнул, стараясь выглядеть как обычно невозмутимо, но принцесса заметила в его взгляде разочарование и печаль. Ему не по душе было это решение.
-- Шлюпка готова, - сообщил старший офицер, руководивший спуском шлюпок на воду.
-- Граф, - принц кивнул, прощаясь с ними.
-- Благодарю, Ваше Величество, - ответил Кристиан, более не удостоив Николь взглядом. Ева тоже спешила отбыть. Они спустились по веревочной лестнице, а с ними еще четверо матросов для сопровождения.
-- Мне очень жаль, - сказал Виктор, повернувшись к принцессе.
-- Почему они уехали? - спросила она, чувствуя боль смешанную с ненавистью.
-- Ева попросила меня об этом, - ответил принц, он, казалось, чувствовал что-то похожее. - Она опасалась мисс Роутмонд. Ты ведь знаешь ее промысел.
-- Мадлена не причинила бы ей никакого вреда, - ответила Николь.
-- Во всяком случае, так она объяснила свое желание уехать, - Виктор прекрасно знал истинную причину, но не смел поднимать эту тему.
-- А Бьянка? - вспомнила Николь. Теперь ей не было никакого смысла оставлять корабль.
-- Она тоже хочет покинуть флагман, - ответил Виктор, опустив глаза.
На палубу вышел Гордон, полностью одетый и в шляпе.
-- Ты тоже едешь? - Николь, недоумевая, посмотрела на принца. Теперь ей стала понятна его печаль. Все бросали его.
-- Я попросил князя сопровождать вас, - ответил Виктор. - Так мне будет спокойней.
Бьянка шла следом за братом. Она одарила Виктора недружелюбным взглядом и подошла к Николь.