-- Хорошо, что граф вернулся, - заговорила Виржиния. - Не то, чтоб я от него в восторге, но с ним вернулась моя девочка.
-- Да, это хорошо, - кивнула Николь, видя, что принц и не думает больше обращать на нее внимания. Для него все перестало существовать, казалось, только корабль и горизонт интересовали его сейчас.
-- Не знаю, стоит ли благословлять их брак, - продолжала королева. - Но ведь они жили вместе.
-- Будете думать об этом, когда кто-нибудь попросит ее руки, - заметил принц холодно. Николь улыбнулась, но легче на душе не стало.
-- Неужели ты думаешь, что граф бросит ее после всего? - возмутилась Виржиния.
-- Николь он бросил, что ему стоит бросить и Еву? - ответил Виктор.
-- Ты груб, - нахмурилась королева, - и нетактичен.
-- Я называю вещи своими именами, - ответил принц.
Николь не могла больше слышать его равнодушный голос, чувствуя в каждом слове упрек.
-- Я вернусь к себе, - сказала она. - Мне нехорошо.
-- Вот, ты доволен?! - возмутилась Виржиния. - Ты оскорбил Николь.
-- Я не имел такого намерения, - отвечал Виктор, почтительно кивнув принцессе. - Простите.
-- Нет, я не обиделась, - поспешила возразить девушка. - Просто не привыкла еще к солнцу.
Она быстро спустилась, но попасть в каюту не смогла. Дорогу ей преградил граф, поджидавший на палубе около входа.
-- Николь, - он взял ее за локоть, когда она попыталась пройти мимо него, как мимо пустого места. - Постой.
-- Прошу, не надо больше, - едва сдерживая слезы, попросила девушка.
-- Нет, не бойся, - поспешил успокоить ее Кристиан. - Я не стану говорить о своей любви. Я помню твою просьбу.
-- Мне нехорошо, - Николь сделала очередную попытку ускользнуть.
-- Он не видит нас, не бойся, - граф отпустил ее руку. - Я не стану вам мешать, если ты его любишь.
Николь посмотрела на него, понимая, что с мостика их действительно не видно.
-- Я хотел извиниться, - начал граф, пока она колебалась. - Я глупостей наговорил. Но это от отчаяния.
Николь медлила, стоя вполоборота, лицом к каютам, готовая сбежать в любую минуту.
-- Мы с Евой расстались, - продолжал Кристиан. - Это была ошибка, самая большая глупость, какую я совершал в жизни.
-- Почему ты думаешь, что мне это интересно? - спросила принцесса, взглянув на него. Гнев в ее глазах был для графа хорошим знаком. Она все еще была к нему неравнодушна.
-- Потому что ты любила меня слишком сильно, чтоб теперь просто вычеркнуть из своей жизни, - ответил он, коснувшись ее руки.
-- То, что ты вчера сделал, не имеет названия, - сказала она, отдернув руку. - Я любила другого человека.
Она быстро пошла прочь, не дав ему возможности ответить. Кристиан смотрел ей вслед, проклиная себя и принца. Мадлена подошла, одобрительно кивая.
-- Ты молодец, - сказала она. - Не отчаивайся.
Граф покачал головой, не разделяя ее оптимизма.
Он вернулся в свою каюту, где Ева коротала досуг. Она отошла от окна и посмотрела на него.
-- Ну, как успехи? - спросила она, взглянув на него насмешливо.
-- Тебя это интересует? - Кристиан сел на кровать.
-- Нет, я и так все знаю, - сказала девушка. - Она собралась стать королевой. Зачем ей ты?
-- Ты уже собрала нужные сведения? - изумился граф.
-- Я еще вчера почувствовала неладное, - ответила Ева. - Моя родительница меня просветила.
-- Ах, вот оно что, - понимающе кивнул Кристиан.
-- Николь оказалась умнее, чем я о ней думала, - продолжала девушка. - Решила и тут меня обскакать.
-- Ты, вижу, тоже не в восторге от этого, - заключил Кристиан.
-- Какой уж тут восторг? - возмутилась принцесса. - Я буду всю жизнь ее терпеть. Да еще и подчиняться ей.
Граф задумался, откинувшись на подушки.
-- Вообще, я бы сама не прочь стать королевой, - рассуждала Ева. - Ваше Величество, королева Ева Первая. Какая прелесть.
Кристиан скривился, но промолчал.
-- Что ж эти рэи такие тупицы?! - Ева вздохнула.
Граф посмотрел на нее, и взгляд его стал недобрым.
-- Что? Ладно тебе, будто сам не думаешь, как бы его со свету сжить, - возмутилась девушка.
-- Королевой хочешь стать, - рассуждал вслух Кристиан и взгляд его становился все мрачнее, а глаза чернее.
Ева улыбнулась, понимая, что нашла отличного союзника в борьбе за трон.
Глава двадцать третья
"Защитник".
4е. Третий весенний месяц.
Виктор оставил мостик, когда над горизонтом взошла вторая луна. Капитан Морис тоже отправился к себе. День выдался сложный, нужно было скорректировать курс согласно новым погодным условиям, проследить за подготовкой к прибытию и отдать необходимые распоряжения на другие корабли.
Принц вошел в каюту и, не зажигая свечей, начал расстегивать китель. В столовой все было отлично видно благодаря лунному свету, струившемуся в окно. Он бросил китель на стул, тот звякнул пуговицами. Сверху положил треуголку и шейный платок, который теперь наглухо затягивал вокруг шеи.
В спальную принц вошел, расстегивая пуговицы на рубашке, вытащив ее из-за пояса.
-- Если ты выгонишь меня, я пойду и брошусь за борт, - услышал он голос Николь, не сразу заметив ее в постели.
-- Не делай так больше, - ответил он после паузы, держась за рубашку. - Я едва не поседел.
-- Извини, но я подумала, что зажигать свечи это свинство, - девушка села в постели и натянула простыню повыше.
-- Хорошо, что я не послал сюда князя, - Виктор опустился на край кровати, спиной к ней, и продолжил расстегивать рубашку.
-- Почему ты такой холодный? - спросила Николь, наблюдая, как он освободился от рубашки и принялся снимать сапоги.
-- Был трудный день, - ответил он, не меняя тона.
-- Нет, это из-за того, что ты услышал вчера от графа, - Николь не двигалась, наблюдая за ним. Виктор продолжал сидеть к ней спиной, хотя уже остался в одних штанах.
-- Да, - сказал он, не желая пока посвящать ее в детали встречи с посланником Лоакинора.
-- Я же попросила прощения, - девушка поняла, что, возможно, придется выполнить свою угрозу и броситься в воду. Принц не реагировал на ее слова.
-- Что мне сделать, чтоб ты поверил, что я люблю тебя? - Николь приблизилась и обняла его сзади. Принц опустил голову.
-- Я верю, - сказал он.
-- Но почему тогда ты так печален? - она поцеловала его обнаженную спину и прижалась щекой.
-- Я боюсь, - ответил он.
-- Кристиана? - Николь улыбнулась нелепости своего предположения.
-- Потерять тебя, - сказал он.
-- Тогда перестань меня игнорировать, - посоветовала принцесса и развернула его лицом к себе. - Я не могу видеть твое холодное, безразличное лицо.
-- Неужели ты думаешь, что я хоть мгновение был к тебе безразличен? - спросил Виктор, позволив эмоциям отразиться на лице. Николь замерла от этой перемены.
-- Но если я позволю себе эту слабость, я стану уязвим, - продолжал он, и взгляд его выражал все чувства, которые он испытывал, но держал в себе. - Уязвим для моих врагов, в числе которых теперь и граф.
-- Нет, - Николь обняла его. - Он не враг. Он попросил прощения.
-- Я сегодня с ним разговаривал, - продолжал принц. - Не знаю, какая сила сдерживает его, но он готов был убить меня.
-- Нет, он не станет этого делать, - мотая головой, отрицала Николь. - Он хороший человек.
-- Он потерял тебя. Он готов на все, - Виктор взял ее за плечи и посмотрел в глаза. - И если я покажу свою слабость, свою любовь, он уничтожит меня. Даже ценой собственной жизни, а может и твоей.