4е. Третий весенний месяц.
— Я не знаю, почему это случилось, - Мадлена смотрела в густой туман за бортом. Факелы освещали небольшой кусок водной глади, выхватывая ее из сплошной тьмы.
— Я знаю, - ответил Кристиан. Они вдвоем стояли на палубе. До рассвета оставалось чуть меньше часа.
— Не смей вмешиваться, - предупредила волшебница. - Ты сделаешь только хуже. Николь вчера выглядела как безумная.
— Наверное, он указал ей на дверь, - усмехнулся граф, довольный собой. - И я не намерен все так оставлять. Он ей не пара.
— Я согласна с тобой, - кивнула Мадлена. - Но ты слишком рискуешь, заедаясь с королем.
— Мне все равно, я не боюсь его, - Кристиан сложил руки на груди и смотрел перед собой, опираясь спиной о борт.
— Наберись терпения, - попросила Мадлена. - Я уверена, что в Иджу мы сможем убедить их расстаться.
— Интересно услышать твои аргументы, - взглянув на мать, спросил граф.
— Я не хотела посвящать в это Николь, для ее же блага, - начала волшебница, понизив голос. - Пока она не знает, кто она, ей ничто не угрожает, даже Виктор.
— У меня мурашки по коже от твоих недомолвок, - Кристиан насторожился, уже привыкнув, что Мадлена всегда знает больше, чем говорит. Вот и теперь у нее был какой-то секрет касающийся Николь.
— Обещай, что не расскажешь даже своей новой возлюбленной, - предупредила она.
— О, еще пара дней и я забуду ее имя, - пообещал Кристиан.
— Что изменилось? Неужели вы поссорились? - не поверила ушам Мадлена.
— Она не любит меня, это просто увлечение, - ответил он. - Ты должна понимать, ведь мне от тебя достался этот талант.
— Это проклятие, а не талант, - Мадлена вздохнула. - Никогда не знаешь, кто любит тебя на самом деле, а не под действием твоих чар.
— Я избавлю ее от своего общества, и она излечится, - пообещал граф. - Теперь я понимаю, что только Николь всегда любила меня по-настоящему.
— Жаль, что ты понял это слишком поздно, - заметила Мадлена.
— Я верну ее, - Кристиан говорил твердо, тоном, не приемлющим возражений. - Она не могла так быстро забыть меня. Променять на этого щенка.
— Ты приложил много усилий, чтоб оттолкнуть ее, - напомнила Мадлена.
— Я хотел ей добра, думал, что смогу забыть, - граф вздохнул, понимая, какую ошибку совершил.
— Если бы она нашла другого, я бы призвала всю свою силу, но не подпустила тебя к ней, - возразила волшебница. - Но Виктор еще опаснее тебя.
Кристиан недоумевая вскинул брови.
— Ты слышал о побочной ветви в королевской семье Холоу? О Лонвал? - спросила Мадлена. - Она пошла от второй дочери короля Грегори.
— Да, эльфы, - кивнул Кристиан. - Но я думал, что их давно уже извели эти поборники истинной веры.
— Нет, священники тут ни при чем, - возразила Мадлена. - Это Кальтбэрги изводили несчастных родственниц. Тибальд, Максимилиан, Эрик - все они запятнали свои руки кровью девиц Лонвал. Которым по праву должен принадлежать трон Холоу. В них кровь Даниэля и Грегори, древних королей, а не в этих тиранах и узурпаторах. Кальтбэрги всегда были убийцами, не думаю, что Виктор другой. Слишком сильна в нем ненависть к нам.
— Причем тут Николь? - Кристиан затаил дыхание. Он знал историю Вандершира, знал и об изуверах, королях Холоу. Слышал историю об уничтожении семьи графа Годфри, имевшего неосторожность жениться на девице Лонвал из Холоу.
— Николь из рода Лонвал, - ответила Мадлена. - Ее приемный отец отдал мне пеленки с гербом фамилии Годфри-Лонвал.
— Разве пеленки это доказательство? - граф задумался.
— А разве ее сила, явленная на площади, не доказательство? - возразила Мадлена.
— Николь, возможно, внучка графа Годфри и девицы Лонвал? - не верил ушам Кристиан.
— Виктор принесет ей гибель, - покачала головой волшебница. - Это неизменное правило уже повторяется в пятый раз. Николь пятая из проклятого рода.
— Я не позволю ему, - граф готов был уже пойти и все рассказать Николь, так слепо идущей на верную смерть.
— Нет, ты можешь стать причиной, - Мадлена схватила его за китель. - Ведь король Максимилиан уничтожил семью Годфри-Лонвал из-за графа. Когда тот не позволил ему, королю Холоу, овладеть вожделенной девушкой.
— Тогда граф Годфри не был демоном, а у короля Максимилиана была власть и государство, - возразил Кристиан. - У Виктора нет ничего.
— Позволь мне все уладить, - попросила Мадлена. - Я расскажу Виктору, что она Лонвал, и он оставит ее.
— Почему ты так уверена в его благородстве? - граф не разделял ее оптимизма.
— Я не уверена, но это единственный выход, который я вижу, - ответила волшебница. - Он не позволит разлучить их силой. Но если я все объясню ему, он не захочет причинить ей вред.
— И все же Николь должна знать, кто она и что ей угрожает, - не соглашался Кристиан.
— Пока она жила в деревне и не подозревала, кто на самом деле, она была в безопасности, - Мадлена положила руку на плечо сына. - Поверь, я все улажу, только не делай хуже. Не создавай им препятствий, ты только сблизишь их еще больше.
— Прикажешь наблюдать, как она губит свою жизнь? Я не для того отказался от нее, что отдать Кальтбэргу, - граф не был уверен, что сможет сдержаться и не разорвать соперника в клочья.
— Если бы не твоя выходка, Николь пришлось бы всерьез задуматься, с кем из вас все же остаться, - вздохнула Мадлена. - Ты прав в одном. Она очень сильно любила тебя, чтоб вот так просто забыть.
— Я идиот, - покачал головой граф, проклиная свою несдержанность.
— Она нуждалась в утешении и, получив его, она могла вернуться к тебе. Тем более теперь, когда вы с Евой решили расстаться, - продолжала Мадлена. - Не давай ей повода еще больше увлечься принцем. Докажи, что заслуживаешь прощения и ее любви.
— Если в этот раз я не верну ее, значит, я ее не заслуживаю, - кивнул граф, соглашаясь с матерью. - Ты вновь помогаешь мне. А я просто глупец, который не умеет ценить советы.
— Держи себя в руках, помни о проклятии, - попросила Мадлена, заметив, что небо уже светлеет. Туман неожиданно рассеялся, оставаясь позади. Ветер надул паруса и понес корабли к Иджу.
Николь проснулась и обнаружила, что одна в каюте. Ее подруг не было, а кровать была аккуратно заправлена. Она села в постели, заметив, что спала в рубашке, бриджах и чулках, так и не успев раздеться. В окно светило солнце, от тумана не осталось и следа. Было тепло, но не так душно, как все эти дни, пока они плыли в плотной пелене.
Девушка сменила одежду, не желая выходить на свет в помятом и заспанном виде. Она умылась и расчесала волосы, вновь заплетая их в косу. Николь боялась выходить из каюты, но ей не терпелось покинуть ее. Она хотела увидеть принца, но боялась этой встречи.
Когда она оделась, привела себя в порядок и заправила постель, пришлось выйти, делать больше нечего было. Николь тихо проскользнула по коридору и вышла на палубу. Солнце заливало ее ярким светом. Она уже отвыкла от него и забыла, как это прекрасно. Принц стоял на мостике рядом с капитаном. Королева и Джек были тут же.
Николь поднялась к ним, приветствуя.
— Вам уже лучше? - спросила она, обнимая Виржинию и наблюдая краем глаза за Виктором. Он продолжал всматриваться в горизонт.
— Да, как только этот туман исчез, я сразу почувствовала себя абсолютно здоровой, - ответила женщина, обнимая приемную дочь. - Уверена, это дело рук тех ужасных людей.
— Они не люди, - произнес Виктор, повернув голову в их сторону. - Доброе утро, Николь.
— Доброе утро, - девушка пыталась не выдавать своего волнения, но Виржиния все равно заметила, как она напряглась, и дыхание ее стало порывистым.
— Вы еще не передумали жениться? - спросила королева. - Я уже боюсь оставлять вас надолго.
— Нет, мама, мы не передумали, - ответил Виктор, вновь глядя перед собой.
— Хорошо, замечательная новость, - Виржиния подошла и взяла его под локоть, продолжая удерживать Николь другой рукой.