— Ты им тоже, - Виктор обнял ее сзади. Она прижалась к нему спиной, продолжая рассматривать новый корабль, идущий впереди.
— Ты говоришь на их языке, - Николь положила свои ладони поверх его. - Он сложный?
— Нет, я выучил за месяц, - ответил принц. - Когда впервые был тут с визитом. Если хочешь, я научу тебя.
— Конечно, хочу, - она улыбнулась, представив, как удивятся ее родители. Воспоминание о них немного омрачило ее фантазию. Она по-прежнему не знала, живы ли они.
— Что сейчас делает с Вандерширом Враг? - спросила она серьезным тоном.
— Полагаю, он поведет армию на Эвервуд, - ответил принц. Николь почувствовала его волнение и погладила по руке. - Если они продержатся до моего возвращения, Лоакинор не успеет разорить нашу страну.
— Мы поможем Эвервуду? - спросила девушка, зная, что эта страна больше других была дружна с магами и эльфами, живущими в соседних лесах на западе.
— Конечно, только бы халиф дал мне своих людей, - ответил принц. - С шестью кораблями мы не сможем особо помочь.
— Иджу должны помочь нам, - Николь очень понравились первые представители, которых она увидела. - Ведь Враг не оставит их, когда погубит северные народы.
— Если бы все правители были столь дальновидны, - Виктор крепче обнял ее и поцеловал в щеку.
— Пойдем к тебе, - Николь обернулась и обняла его за шею.
Из темноты коридора на палубу вышел граф. Он замер, вглядываясь в них. Следом вышла Мадлена.
Николь заметила Кристиана и невольно отшатнулась от принца. Виктор не стал оборачиваться, догадываясь, что могло так подействовать на принцессу.
— Уйдем, - попросила она, наблюдая за графом. Тот по-прежнему стоял около входа, испепеляя соперника взглядом.
— Я предпочитаю остаться, - ответил принц, развернув ее спиной к кораблю и заслонив собой от графа. - Вечерний морской воздух полезен для здоровья.
Кристиан не мог не заметить, как четверо матросов, как по команде заняли позиции, вооружившись новыми огненными ружьями. Они не целились в него, и со стороны невозможно было догадаться, какая им дана команда. Но граф сразу понял, что новый король не так глуп, чтоб поворачиваться к нему спиной, не имея страховки.
— Чего ты боишься? - спросил Виктор, наклонив голову к ее уху. Николь начала дрожать, как только увидела графа. Теперь она спиной чувствовала его взгляд.
— Боюсь, что он начнет делиться с тобой подробностями нашей с ним личной жизни, - ответила она прямо.
— Мне будет гораздо легче, если я узнаю их от тебя, - произнес Виктор, продолжая говорить тихо, склонившись над ней.
— Разве это не причинит тебе боли? - Николь немного расслабилась, чувствуя его поддержку и уверенность. А граф, похоже, не собирался больше их донимать.
— Причинит, но только так можно стать нечувствительным к боли, - ответил принц.
— Так ты научился сохранять невозмутимый вид, терпя побои? - поинтересовалась принцесса и улыбка вернулась на ее лицо. Она почти забыла, с чего начался этот разговор.
— Да, - Виктор, напротив, не упускал ни малейшей детали и знал, куда пошел соперник, не забывая о нем ни на миг.
— Кто же бил тебя? Пираты? - Николь вспомнила, как он выглядел, только ступив на "Защитник" после пиратского плена.
— Вот еще, - возмутился Виктор. - Единственный раз, когда им так повезло, был в тот злосчастный день.
— Да, я и сама его вспомнила, - Николь заметила первые звезды, необычайно яркие на фоне темнеющего неба.
— Я верну им этот долг, - произнес Виктор таким тоном, что девушке стало их искренне жаль.
— Но кто тогда? - вернулась она к предмету их беседы.
— Ты так любопытна, - принц ушел от ответа и поцеловал ее шею. - Пойдем ко мне.
— Нет, я не пойду, пока ты не ответишь, - Николь отстранилась, рассмеявшись.
— Теперь у каждого из них есть свой корабль, - ответил он, увлекая девушку за собой в каюту. Николь шла следом, пытаясь понять его ответ.
Кристиан проводил влюбленную парочку долгим, полным ненависти и отчаяния взглядом. Мадлена стояла рядом, прекрасно угадывая его чувства, но молчала. Что могла она возразить, после того, как сама посоветовала ему молчать.
— Не похоже, чтоб их интрижка шла на убыль, - сказал граф сквозь зубы и вновь посмотрел на море за бортом. - Ей с ним очень весело.
— Если не станешь больше вмешиваться, это рано или поздно закончится, - произнесла задумчиво волшебница. - Не думаю, что он всерьез готов жениться на ней.
— Согласись, ведь ты сама не уверена, что это несерьезно? - спросил Кристиан. Он еще больше нахмурился, заметив Еву в сопровождении князя Прауда.
— В Иджу это закончится, каким бы серьезным ни было, - отрезала Мадлена и напустила на себя задумчивый вид.
— Добрый вечер, - поприветствовал их князь.
— Развлекаете принцессу? - поинтересовался Кристиан, заметив, что Ева не спешит отпускать Гордона.
— Князь был очень добр ко мне, пока меня везли в столицу в тюремной карете, - ответила девушка. - Мы стали друзьями.
— Как мило, все теперь друзья, - граф отвернулся от них, не желая изображать радость по этому поводу. Он прекрасно знал, что Ева не способна на дружбу, а Гордон был слишком наивен, чтобы понять это.
— А где будущая королева, что-то ее целый день не было видно, - продолжала подливать масла в огонь Ева. Она была раздосадована тем, что граф перебрался в другую каюту, решив изображать порядочного.
— Ваша сестра вернулась на "Грозный", я слышала? - спросила Мадлена, взглянув на Гордона. Тот кивнул, понимая, что лучше осадить Еву, пока граф не сорвал свою злость на ней.
— Да, она очень подружилась с капитаном Джонсоном и его офицерами, - ответил он.
— Так будет лучше, - произнесла Мадлена, догадываясь, что Бьянке нужно время, после того, что она услышала.
— Капитан Морис узнал новости от капитана Аалама, - продолжал Гордон, переводя разговор на более отвлеченную тему. - Вандершир готовит нападение на Эвервуд.
— Долго Эвервуду не выстоять, - спрогнозировал Кристиан. - Вандерширская армия непобедима.
— Когда речь идет о войне под командованием настоящего короля, а не самозванца, - возразила Мадлена. - И потом, я уверена, что эльфы придут на помощь соседям.
— Надеюсь, этот ребенок знает, что нужно делать, - вздохнул Кристиан, понимая, что от Виктора во многом зависит их будущее.
— Правитель Иджу старый друг Вандершира и короля Теодора, - ответил князь, стараясь пропускать мимо ушей колкости в адрес нового короля. Гордон прекрасно понимал чувства друга. Он сам чувствовал нечто похожее. Хотя у него никогда не было надежды.
— Он хитрец, и так просто не станет помогать, - возразил граф. - Виктору придется предложить что-то действительно стоящее. Может, он предложит ему пополнить гарем его младшей сестренкой?
Ева одарила его негодующим взглядом. Гордон покраснел, но промолчал. Мадлена вздохнула, не обращая внимания на слова сына. Она понимала, что Кристиан готов выместить злобу на любом, только бы облегчить свои страдания.
— А что? Ты не знаешь, от чего отказываешься, - продолжал тот. - Правитель Иджу в десять раз богаче нашего нового короля. У него всего-то штук пятьдесят жен. Будешь как сыр в масле.
— Может, лучше Николь ему предложить? Она ценнее меня, - не уступила Ева.
— Она уже занята, если ты не заметила, - Кристиан, казалось, мог убить ее взглядом.
— Возможно, мой дорогой брат не для себя ее приберег? - продолжала принцесса.
Все встревоженно посмотрели на нее.
— Зачем он показал ее южанам? - продолжала развивать свою идею девушка. - Она же полностью в его власти. Он приведет ее во дворец к халифу, и она пикнуть не успеет, как окажется в ловушке.
— Ты на солнце не сидела сегодня? - спросил Кристиан, хотя слова Евы посеяли в его душе сомнения. Мадлена промолчала. Гордон рассмеялся, но как-то нервно.