— Князь, проводите принцессу, а то с ней совсем плохо, - граф отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
— Нет, вы ошибаетесь, - пытался убедить девушку Гордон, пока они шли к каютам.
— Чего же ты молчишь? - спросил граф, когда они с матерью опять остались одни.
— Ты хочешь услышать от меня, что твоя бывшая подруга не думает, что говорит? - спросила она.
— Тебе эта идея кажется бессмысленной? Разве Николь недостойна гарема халифа? - он продолжал развивать мысль Евы.
— Виктор должен быть бесчувственным, расчетливым лицемером, если задумал такое, - ответила она, отгоняя бредовую идею. - Ева слишком долго общалась с темными, вот откуда столько глупостей.
— А ты хорошо его знаешь? - спросил Кристиан. - Ты знала его отца. А он дважды хотел меня казнить без веских доказательств. Разве Виктор не самый тщеславный человек в Вандершире?
— Тщеславие и подлость не одно и то же, - ответила Мадлена. - Я рада, что ты порвал с Евой. Она плохо на тебя повлияла.
— Она видит людей лучше, чем ты, - не соглашался граф. - Ты, как Николь, всех судишь заведомо хорошо.
— А надо заведомо плохо?! - Мадлена не верила, что сын способен поверить в подобную ерунду. Но и у нее не было оснований безоговорочно доверять принцу. Слишком долго его предки уничтожали все волшебство вокруг себя.
— Надо трезво, - посоветовал граф. - Разве Николь согласилась бы отдать свою судьбу в его руки, не задури он ей голову своей любовью? Теперь она на все готова, только бы мне наперекор!
— Ты слишком высоко оцениваешь свое влияние на нее, - не соглашалась волшебница. - Она обычная девушка, и слишком юна и наивна, чтоб делать такое тебе назло.
— Ты сама подтверждаешь мои слова, - улыбнулся Кристиан, словно Мадлена согласилась с ним. - Она юна и наивна, а ему нужна поддержка Иджу. А халиф самый большой ловелас из всех известных мне правителей.
— Зачем тогда Виктор попросил ее руки? Зачем объявил всем, что она его невеста? - Мадлена поражалась уверенности, с какой он хватался за любую соломинку.
— Чтоб она поверила ему. Разве ты не помнишь, единственное, что разделяло нас, это наше неравенство, то, что мы не могли законно быть вместе? - Кристиан отрицательно мотал головой, удивляясь, как сам не додумался до такого.
— Если это правда и Виктор попытается продать Николь халифу, я остановлю его, - произнесла Мадлена, желая закончить разговор. - Я не позволю.
— Я не стану ждать, - возразил граф.
— Ты ничего не станешь предпринимать, - угрожающе произнесла волшебница и взглядом указала на солдат с ружьями.
— Я не боюсь его, - Кристиан сложил руки на груди. - Николь не станет жертвой во имя Вандершира.
— Тогда иди, - Мадлена одарила его негодующим взглядом. - Иди и брось ему в лицо свои обвинения! Но если между вами встанет Николь, и вы убьете ее, выясняя, кто больше любит, не приходи ко мне просить утешения. Я не стану тебя слушать.
Кристиан поджал губы, слушая, как его отчитывают, словно он был нашалившим ребенком.
— Я не позволю вам погубить ее, ни королю, ни тебе, - произнесла тихо Мадлена, но голос ее был твердым.
Глава двадцать четвертая
Войска Вандершира, состоящие из людей и ведомые черными магами, достигли реки, отделявшей Вандершир от Эвервуда. Река была полноводной и достаточно широкой. Все мосты через нее были уничтожены жителями Эвервуда, чтоб не допустить вторжения. Берег был хорошо укреплен и надежно защищен лучниками, обосновавшимися в сооруженных наспех заставах.
В Эвервуде жили обычные люди, мало чем отличавшиеся от вандерширцев. Разве только тем, что никогда не очищали свои земли от магии, и многие семьи вели свою родословную от эльфов, живущих в лесах на западе.
Король Эвервуда был потомком королевского эльфийского рода. Он был еще молодым и недостаточно опытным в военном деле. Его отец был убит незадолго до начавшихся в Вандершире бедствий. Лингимир никогда не интересовался политикой, как его отец, надеясь, что тот проживет достаточно долго. Юноша был больше увлечен музыкой и поэзией, как настоящий потомок эльфов. Он часто бывал в гостях у западных сородичей, и однажды, вернувшись, узнал, что теперь король.
Эвервуд не вел с соседом никаких дел, не требовал его защиты, но и был достаточно силен, чтоб не стать легкой добычей. Когда в пятьсот девяносто девятом году Вандершир вел войну с Холоу, он не поддержал ни одну из сторон. Когда спустя год, воюющие королевства заключили союз и начали изгонять магов, они приняли беглецов у себя. Союзники вмиг уничтожили бы Эвервуд, если бы ему на помощь не пришли эльфы. Валиус и Грегори не стали рисковать только что доставшимся им троном ради небольшого государства, покрытого лесами. Эвервуд остался цел, но помнил, что это не на долго, пока две большие военные страны не станут достаточно сильными, чтоб сломить и Эвервуд и западных эльфов. Теперь этот день настал.
Лингимир послал просить помощи эльфов, а сам укреплял берег, надеясь выиграть немного времени. Бледный худощавый юноша терялся в просторном опустевшем зале. Широкий трон отца нагонял на него тоску. Массивная золотая корона была велика. Советники, взяв в руки оружие, командовали войсками, рассредоточившимися вдоль линии границы. Только король остался во дворце, получая сообщения от разведчиков и бледнея, когда те описывали вандерширских генералов. Бесстрашные статные воины в черных одеждах с бесчувственными прекрасными лицами холодных вампиров вели вперед напуганных и сломленных духом солдат. Только страх гнал вандерширцев вперед. Отступив, они рисковали стать обедом своих полководцев. Люди шли вперед, предпочитая умереть от эвервудских стрел. Умерев от укуса вампира, солдат вскоре опять возвращался в строй, но уже не человеком. Многих такая участь пугала больше смерти. Косматые оборотни подгоняли лошадей, насылая своим воем ужас на их всадников. Призраки летели в небе над шеренгами, затмевая солнце и устрашая врагов. Их не могли достать и поразить стрелы, не брали клинки.
Последней преградой стала река.
Тогда появились трое, последние бессмертные темные. Один воздел руки к небу и оно потемнело от тяжелых грозовых туч. Второй всколыхнул землю под ногами, а третий пошел вперед, пересекая реку вброд.
Полководцы скомандовали армии, следовать за ним. Люди в ужасе смотрели, как земля сползает в воду, образуя широкие насыпи. Русло ее начало мелеть пока не показалось болотистое дно, покрытое мертвой зеленью и рыбой. Солдаты шли по насыпи, стараясь быстрее преодолеть ее. Вода выше по течению сдерживалась невидимой стеной, словно дамбой. Никто не хотел попасть под ее поток, когда темные отпустят реку, чтоб затопить все вокруг.
Вандерширцы не боялись даже града стрел, пущенных из темных лесов, подступавших к самому берегу и скрывавших стрелков. Волна всадников и пеших, окруженных с двух сторон огромными волкоподобными чудовищами, глубоко врезалась в лес, сметая заставы. Вампиры твердо вели всех вперед, безжалостно убивая отставших и пятящихся.
После недолгой жестокой битвы берег был взят. Темные освободили реку, и она смыла всех и живых и мертвых, унося в море бурным разливом. Темные маги и вампиры отправили волков вперед с остатками вандерширской армии, чтоб закрепить берег и врезаться глубже в Эвервуд. Позади, из Вандершира, на берег выступали новые полки, больше предыдущего, единственной целью которого было очистить берег и дать время соорудить мосты. Цена темных вполне устраивала.
Оборона Эвервуда была прорвана, темные продвинулись вглубь страны, стараясь заразить как можно большую территорию. Все к чему они прикасались, становилось их союзником. Зараженные люди и животные, были оружием темных магов, ведущих новый Вандершир к победе.