– Персик, наконец-то! – обозначил наше присутствие Саттер, лишив меня последнего шанса на побег. – Мы как раз твой прошлогодний аквабол вспоминаем.
– Не верь ему, Ри. – подхватила принцесса, толкнув друга локтем в плечо – Эти ненормальные целый час голову ломают, как уговорить тебя на еще одну пенную вечеринку в башне оборотней!
– Извини, Сат, ничего не выйдет. – криво улыбнулась в ответ, неспешно направляясь к Ютаре, что сидела на деревянной скамейке между Сигвардом и Эрмингтоном – Я завязала с такого рода экспериментами.
– Она просто повторяться не хочет! – на фоне событий минувшей ночи, Тайрон, видимо, решил уберечь меня от необдуманных поступков.
– Не хочет — не надо! – подмигнул Мэни, освобождая место рядом с подругой – Садись, Ри. Принести тебе чего-нибудь?
– Расслабься, Эрмингтон, всё уже здесь. – позади послышался знакомый голос, а через мгновение в одну мою руку забрался бокал с вишневым соком, а вторую занял кусок сливовой кремовки – Все верно, Алария? Я ничего не перепутал?
– То, что нужно, спасибо. – благодарно кивнула, устраиваясь на скамейке, и коротко посмотрела в светло-серые глаза парня, что крайне выгодно оттеняли темные русые пряди, ниспадающие на лоб – Уже успел навестить господина Олли, Хамфри?
– Так вот где продают эти волшебные пироги! – усмехнулся парень, качнувшись на пятках, и спрятал ладони в карманах синих брюк – Надо запомнить…
– И давно ты полюбил сладкое, дружище? – Хэрибар изогнул бровь, искоса глянув на однокурсника – Или конкретно этот пирог тебе так впечатлил?
– Пирог — что надо, Тай. – какой странный тон – Тебе ли не знать?
– Если планируете продолжать трепаться о пирогах, – а вот и Марта – я, пожалуй, вернусь в свою комнату. Там повеселее будет!
– Бирхоф, – оживился Эрмингтон – просто начни рассказ о своих летних приключениях и все тут же забудут о выпечке. На какую гору вы поднялись, напомни?
– Как ты мог забыть, Мануэль? Я любовалась знаменитым Лейфатийским пиком с соседней вершины! – Марта дождалась, когда стихнут восхищенные вздохи присутствующих и начала свою увлекательную историю, а я, улучив момент, собралась с силами и решилась-таки осмотреться.
На лавке напротив — Винсент, что-то оживленно обсуждает со смутно знакомыми мне парнями и заразительно смеется, запрокидывая голову назад. По левую руку, стайка адепток бытового, во главе с рыжей Кристиной — перешептываются, то и дело поглядывая на Хэрибара, поправляют прически, глазками стреляют — задумали что-то, даже не сомневаюсь. Увы, все напрасно. Внимание блондина сосредоточено на прекрасной принцессе Ариндаля… Справа, кажется, подружки Тэссы с факультета драконов. Те самые, с кем она проводила время до приезда Эмилии в Академию. А в паре шагов от них, и сама Экхард, как ни странно, без принца. Который, к слову, не соизволил почтить вниманием нашу скромную компанию. Может, к лучшему?..
– Риа, – тихий шепот Хамфри, что склонился ко мне, крайне бесцеремонно закинув руку на плечо, заставил вздрогнуть – здесь так шумно, ты не хочешь прогуляться? Посмотреть, как цветет огненный мирт, может быть?
– Он еще и цветет? – почему-то так же тихо ответила я, не скрывая изумления.
– Конечно. – улыбнулся парень, почти касаясь губами моего уха – Крупные алые бутоны раскрываются ночью. Только в это время суток можно насладиться непередаваемым сладким ароматом и увидеть сотни ярких светящихся тычинок. Идем?
– Звучит неплохо. – никогда таких не видела. Интересно до жути! – Идем.
– Веллингер. – прохладная ладонь Ютары крепко сжала мою, стоило только попытаться подняться со скамейки – Мне в Академию надо вернуться на пару минут, очень срочно, не составишь компанию?
– Хамфри, я быстро. – не бросать же подругу одну? – Не ходите без меня, хорошо?
В ответ дракон натянуто улыбнулся и кивнул, согласившись подождать, а вот принцесса вела себя крайне странно. Слишком уж резко дернула меня за руку, поторапливая, и нетерпеливо потащила в сторону замка, не дав даже возможности одернуть задравшуюся кофту. Да что с ней такое?..
– Юта, у тебя все нормально? – поинтересовалась, как только мы отошли достаточно далеко от остальных – Что случилось?
– У меня ничего, – подруга наконец сбавила скорость, но хватку, увы, не ослабила – Зато у тебя случилось, Риа. Хьюго Хамфри собственной персоной. Ты нормальная вообще?
– Его зовут Хьюго?.. – и мое удивление вполне себе искреннее. За весь год ни разу не слышала, чтобы парня называли по имени. – И с каких это пор, скажи на милость, элементарное любопытство стало ненормальным?
– Эм... – замешкалась Юта – Про огненный мирт, предположу, ты тоже не в курсе?
– Ну да. – пожала плечами, негромко хмыкнув – Не знала, что он цветет.
– Цветет, Риа. – так говорит, будто забыла, что я не местная! – И если девушка не против посмотреть на это чудесное явление, значит и от пары поцелуев с пригласившим ее кавалером отказываться не станет. Я думала, ты знаешь это негласное правило.
– Чего? – и неподдельное возмущение не позволило мне восклицать тише – Он в своем уме? Я с ним толком не говорила никогда! Даже имени его не знала минуту назад!
– Да брось, Веллингер, так бывает. – не сдержала веселую усмешку принцесса – Обычно, это называют симпатией. Ты ему понравилась, он решил за тобой приударить.
– Очень мило, конечно, но я пас. – шумно втянула воздух, успокаиваясь.
– В таком случае, просто скажи все, как есть. – займусь этим при первом же удобном случае! – Хамфри поймет, он адекватный.
– Это радует... – проворчала в ответ и только сейчас сообразила, что подтолкнуло Юту на наш внезапный променад – А теперь давай-ка поговорим о твоей адекватности, милочка. Мне показалось, или ты, действительно, решила, что меня заинтересовал не огненный мирт, а полуночные поцелуи с малознакомым парнем?
– Да я же… – даже остановилась. Чую, оправдываться будет.
– Ты что? – скрестила руки на груди, наградив нахалку выразительным взглядом.
– Ри, ты сказала, что это звучит заманчиво… – какой невинный вид – А я, того…
– Уже уходишь, Ютара? – резко обернулась, услышав голос наследника престола, что неспешно шел на встречу, и даже не удостоил меня взглядом.
– Мы отошли буквально на минуту, Кай, поговорить. – эй! Могла хотя бы попытаться скрыть этот радостный вздох облегчения? – Вот, как раз закончили.
– Рад, что не помешал. – черные, словно бездна, глаза смотрели высокомерно, равнодушно и куда угодно, только не на меня, зато правила пресловутого этикета его высочество нарушить не посмел – Здравствуй, Алария.
Расслаблен. Разве что, жилка на шее дрогнула, над небрежно расстегнутыми верхними пуговицами идеальной голубой рубашки. Уверен. Только длинные пальцы скользнули по тонкой льняной ткани, край которой деликатно прикрывал верхнюю кромку светлых брюк. Сдержан. Как всегда. А чего я ждала? Что он от счастья с ума сойдет, когда меня увидит? Размечталась…
– Здравствуй, Кайрат. – сердце в груди дрогнуло, вынудив меня покрепче вцепиться пальцами в свои же руки, зато голос ровный.
– Как прошло лето? – и судя по безразличному тону, это банальная вежливость.
– Спасибо, хорошо. – каков вопрос, таков и ответ – Твое?
– Не так плохо, как могло бы. – по-моему, с общепринятыми нормами приличия мы закончили, но уходить принц отчего-то не спешил. Зря… – Как тебе Ревингем, Алария?
– Может, потом поболтаете? Нас уже ждут, наверное… – скривилась принцесса, издав нервный смешок, но я поделюсь, мне не сложно.
– Не знаю, Кай. – сказала же, зря. – Не бывала там.
– Ах, да. – темная бровь слегка изогнулась, а губы украсила снисходительная ухмылка – Прошу простить мою бестактность. Никак не привыкну, что для некоторых людей честность — непозволительная роскошь.