– Веллингер! – громкий голос Хэрибара вероломно нарушил безмятежную тишину, и я даже поморщилась. – Ты скоро? Привал окончен!
– Еще пару минут, – протянула, нехотя отлипая от дерева, и хмуро глянула на двух драконов, которых что-то развеселило. Заметили, стало быть, чем я тут занимаюсь.
– Надо идти, Ри, – тепло улыбнулся принц. – Вилдхарт хочет успеть добраться засветло, а мы еще даже не на полпути.
– Он вас обманывает, – недовольно фыркнула я, но все же двинулась в сторону высокородных. – Мы идем уже часа четыре, а весь путь занимает не больше шести. Вилдхарт сам так сказал.
– Ну извини, голубушка! – послышался зычный бас декана боевиков. – Я же не думал, что ты захочешь пообниматься с деревьями, повнимательнее рассмотреть каждую травинку и потрогать абсолютно все цветы в этом бесконечном лесу!
– Не все! – тут же возразила я, но в целом он прав. И насмешливо приподнятая бровь верное тому подтверждение… Ладно, почти все.
А я что сделаю? Они даже на ощупь разные! Голубые лепестки — гладкие словно шелк и без единого острого уголка, желтые — бархатистые и тонкие, как пергаментная бумага, несмотря на внушительный размер. Красные — жесткие, узкие, будто кто-то вставил сотни огненных шпаг, намереваясь спрятать глянцевую черную сердцевину. А розовые вообще не розовые! Это плотный слой загадочной пыльцы, который покрывает несколько десятков полупрозрачных длинных сережек, свисающих с высокого изящного стебля.
Нет, я догадывалась, что здесь есть не только магические существа, но и волшебные растения, вот только не предполагала, что зрелище настолько завораживающее.
Когда мы вышли из портала, я, откровенного говоря, немного расстроилась. С другой стороны лес выглядел ровно так же, как у стен Академии, то есть — самым обычным. Я даже подумала, что полян, вроде той, где мы встретились с Арэнионом Эландором, здесь не так уж и много, но буквально через пару километров начались чудеса: в раскидистых кронах деревьев замерцали волшебные огни чамини, на стволах деревьев загорелись разноцветные руны, по толстым стеблям цветов пополз светящийся плющ, а невероятных бутонов, которые, кстати, вынудили меня прервать интересную беседу с блондином, становилось все больше.
– Ри, – поравнялся со мной Тай. Легок на помине. – Тебе про Стэллу рассказывать или нет, я не понял?
– Лучше расскажи, что с практикой у Ютары, – отмахнулась я, откладывая беседу о неприятной особе.
С этим наказанием за портальный зал, не то что все новости пропустила, даже с подругой толком поговорить не успела. Зато почти все экзамены сдала досрочно, осталась всего пара предметов.
– Да что рассказывать? – Тайрон хмыкнул в ответ и спрятал ладони в карманах брюк. – Юта едет во дворец, якобы, на практику, но по сути ее будут готовить к новой роли. Кай поговорит с ней сразу после экзаменов.
– А.. – Оглянулась, чтобы убедиться, что ван дер Раммад что-то увлеченно обсуждает с Вилдхартом, и только после этого задала вопрос: – Причину, почему наследник отказался от престола, уже придумали?
– М-хм, – чуть заметно улыбнулся Хэрибар. – Самую благородную и правдивую — любовь. Вроде как, принц решил посвятить свою жизнь некой не слишком родовитой даме и службе на благо Ариндаля.
Ага, не слишком родовитой, но очень популярной. Я за всю жизнь столько внимания не получала, сколько за эти две недели! Все, кто мог говорить, либо задавали крайне нетактичные вопросы, либо шептались за спиной. Даже близкие друзья, что, казалось бы, искренне порадовались за нас принцем, через пару дней начали отпускать двусмысленные шуточки. В их оправдание, в большинстве своем, смешные, но все же!
– В общем, – Хэрибар любезно спрятал смешок за кашлем, оценив мою реакцию, – после Академии Кайрат, займет пост в совете по безопасности или в каком-то другом, я точно не знаю, а ты, подруга, переедешь во дворец, поближе ко мне.
– Почему обязательно в совете? – поинтересовалась я, с трудом сдержав улыбку. – Может, принц захочет плести амулеты на благо Ариндаля? Или лечить людей? Возможно даже кормить! Полезных дел-то много!
– Кормить? – весело фыркнул в ответ Тайрон. – Он все еще дракон, Ри. И так уж повелось, у нас только драконы стоят у власти. Всегда.
– Мне что-то не хочется жить во дворце, – нарочито серьезно протянула я. – Вдруг Маккейли или Экхард тоже решат занять какой-то важный пост.
– Экхард — вполне вероятно. А вот Маккейли… Ей сначала надо договориться с ректором и как-то Академию закончить, – заговорщически понизил тон блондин. – Юта, кстати, сказала, есть шанс, что не выйдет.
– Ладно, – вздохнула, настраиваясь на разговор. Я же сама о ней заговорила. – Выкладывай давай, что там со Стэллой?
Тайрон деловито задрал голову и как бы невзначай посмотрел по сторонам. Предположу, хотел убедиться, что Кай и декан Боевого достаточно далеко, и не услышат нашего разговора, потому как, сразу после этого, блондин склонился ближе и продолжил почти шепотом:
– Маккейли едет домой, Ри. Вчера Хардин подписал приказ, ее отстранили от занятий. Пока до конца учебного года, но если она не сдаст экзамены, то и в сентябре вернуться в Академию не выйдет. А такими темпами, возможно, не сдаст.
– Ты же шутишь, Тай? – нахмурилась я, понизив тон. – Не слишком ли жестокое наказание за мелкое хулиганство?
– Мелкое хулиганство? Серьезно, Веллингер? – закатил глаза высокородный, тихонько цокнув. – Она весь год доставала Хардина жалобами, создавала конфликтные ситуации, подвергала адептов потенциальной опасности…
– Чего?! – фыркнула я, сморщив нос. – Какой опасности? Заразиться непроходимой глупостью?
– Я же сказал потенциальной, Ри, а твоя — вполне реальная, – усмехнулся Хэрибар и набрал побольше воздуха в легкие. – Стэлла пропитала ткань платья едкой летучей жидкостью, если бы явилась в столовую, вещество осело бы на еду и обычным несварением это все не закончилось бы, поверь. Она притащила в Академию жгучих муравьев, которые, к слову, очень быстро размножаются и яро сопротивляются покидать уютные места, вроде нашего замка. Остались бы они на недельку другую, и искать новое место для учебы пришлось бы нам. Наконец, гремучие астры. Эти симпатичные цветочки не просто шумные, в период увядания им нравится разбрасываться тонкими, но крайне острыми иглами.
– Но ничего такого не случилось, Тай, – почему-то попыталась возразить.
– Академию спасло только то, что Стэлла громко возмущается, Ри, и рядом почти всегда оказывались старшекурсницы с бытового или кто-то из преподавателей, – недовольно поджал губы он, а я решила больше не спорить. Чую, еще что-то добавить хочет. – Кроме того, Маккейли оклеветала одну из лучших учениц Вилдхарта и втянула в громкий скандал принца. Теперь еще и сплетни ходят среди драконов, будто его высочество воспользовался влюбленной девочкой, а потом бросил, ради какой-то — прости, это не мои слова — второсортной аристократки. Думаю, вполне весомые причины, почему ван дер Раммад наотрез отказывается ей помогать.
– Какие изобретательные сплетники эти драконы… – покосилась на друга, с трудом справившись с желанием обернуться. – А Кай, действительно, может ей помочь?
– Может. Но по-моему это лишь спровоцирует лишние слухи о том, что Стэлла Маккейли ему небезразлична. Да и не заслужила она, что уж там! До последнего отказывалась признаваться и пыталась убедить ректора, будто она еще не выжила из ума, чтобы привлекать внимание принца таким идиотским способом, а все произошедшее — происки коварных недоброжелателей. Хотя… – вдруг задумался дракон, – Стэлла даже под эликсиром искренности не созналась, что подбросила ленту в вашу гостиную и тангант в твой пиджак… Кстати, еще не ясно как и где она раздобыла ядовитые ягоды, у первогодок нет доступа в теплицу Битрут, а тангант хранится только там.